כוכב שבתאי קיים 4.5 מיליארד שנה, אולם לפי מחקר שפורסם בכתב העת "סיינס", שמתבסס על מידע מחללית המחקר "קאסיני" של נאס"א, ההערכה היא כי הטבעות הן בנות כ־400 מיליון שנה - "צעירות" במונחים של היקום.
לפי המחקר, הטבעות נוצרו כשכוחות משיכה בלתי יציבים בסביבתו של כוכב הלכת הרסו חלק מהירחים הקפואים שהקיפו אותו, וכאשר מטאוריטים זעירים פגעו בחלקיקי הקרח הם כיסו אותם באבק שיצר את הגוונים שלהן.
ג'ף קוצי, מדען במשימת קאסיני של נאס"א, ממחברי המאמר: "המחשבה שהטבעות המפורסמות של שבתאי הן מאפיין שנוצר לאחרונה נחשבה לשנויה במחלוקת", אמר. "התוצאות שלנו מקשות להתעלם מהמחשבה הזו".
מחקר נוסף שפורסם ב"סיינס דיירקט" מצא לראשונה כי החומרים שמרכיבים את הטבעות מתפרקים במהירות בשל התנגשות של מטאוריטים שמושכים את החומרים אל כוכב הלכת. לפי החישובים, ההערכה היא כי הטבעות ייעלמו לחלוטין תוך מאות מיליוני שנים בלבד.
"התוצאות מראות כי ההפצצות המתמשכות של הרסיסים החיצוניים האלה לא רק מזהמות את הטבעות, אלא יעלימו אותן לאורך זמן", סיכם פול אסטרדה, שהיה שותף לכתיבת שני המאמרים.
התרעות פיקוד העורף