בעוד שישאל מבצעת לעיתים קרובות טיסות סיור ומודיעין מעל רצועת עזה, הגורמים הרשמיים בוושינגטון מסרו כי זו הפעם הראשונה שכלי טיס בלתי מאוישים אמריקאים עושים זאת. הטיסות מבוצעות בנקודת זמן קריטית, כשכאמור מעל ל-240 חטופים מוחזקים בשבי ארגון הטרור חמאס מאז ה-7 באוקטובר.
על פי הניו יורק טיימס, הטיסות נועדו למעקב בלבד, והמטוסים אינם חמושים ואינם "תומכים" בפעולות הצבאיות בעומק השטח ברצועת עזה. הגורמים הרשמיים במשרד ההגנה האמריקאי הדגישו כי המטרה העיקרית של הפעלתם היא לאיתור בני ערובה, מעקב אחר סימני חיים, והעברה של מידע פוטנציאלי לצה"ל.
טיסות המעקב האמריקאיות מתרכזות בעיקר בדרום רצועת עזה, כשיש לפחות שישה כלי טיס בלתי מאוישים המעורבים בכל העת המאמץ להגיע לחטופים בשבי החמאס. לדבריה של אמיליה סמית', חוקרת תעופה שעקבה אחרי הטיסות, כלי הטיס חגים בשני הרצועה במשך כשלוש שעות, בגובה של עד 26 אלף רגל.
ה-MQ-9 נועד להיות כלי טיס בלתי מאויש בעל יכולות תקיפה, אך הוא משמש גם בעיקר למשימות מעקב בזכות החיישנים המתקדמים והיכולות שלו לשהות באוויר במשך יותר מ-20 שעות ברציפות. המטוס שימש לביצוע תקיפות אוויריות ואיסוף מודיעין בעיראק, אפגניסטן ועיראק,
התרעות פיקוד העורף