שר ההגנה של ארה"ב לויד אוסטין, אושפז לפני כשבוע בבית החולים עקב סיבוכים בריאותיים, כך מסר ביום שישי משרד ההגנה האמריקאי (הפנטגון).
הוא הועבר לבית החולים הצבאי וולטר ריד ליד וושינגטון בערב ה-1 בינואר "בשל סיבוכים שהתרחשו כתוצאה מהליך רפואי שאינו חירום", אמר דובר הפנטגון פט ריידר בהצהרה מבלי לציין את אופי הסיבוכים או את משך שהותו בבית החולים. הדובר הוסיף כי אוסטין "מתאושש היטב וצפוי לחדש את תפקידו במלואו היום. בכל רגע, סגן שר הביטחון היה מוכן לזוז ולהשתמש בסמכויות השר בעת הצורך".
האזהרה החריגה של חיזבאללה לתושבי דרום לבנון: התרחקו מנקודות העימות
לאחר התקרית בטיסת 'אלסקה אירליינס': ה-737 מקס של בואינג שוב מקורקע
הבית הלבן סירב לספק פרטים על דבר אשפוזו של אוסטין, והעביר את האחריות לפנטגון. הדבר עורר סערה בקרב איגוד כתבי הפנטגון, ששלח מכתב ביקורתי לדובר ולכריס מיהר, סגן שר ההגנה ליחסי ציבור.
"העובדה שהוא היה במרכז הרפואי הצבאי הלאומי על שם וולטר ריד במשך ארבעה ימים, ושהפנטגון מעדכן את הציבור רק ביום שישי בערב, היא שערורייה", נכתב. "בזמן שבו יש איומים גוברים על חיילים אמריקאיים במזרח התיכון ולארצות הברית יש תפקיד ביטחוני מרכזי במלחמות בישראל ובאוקראינה, זה קריטי במיוחד שהציבור האמריקני יהיה מעודכן על מצבו הרפואי ועל יכולת קבלת ההחלטות של המנהיג הביטחוני הבכיר ביותר שלו".
כשנשאל דובר הפנטגון מדוע המטה המתין ארבעה ימים כדי להודיע לציבור על אשפוזו של אוסטין, העיד ריידר: "זה היה מצב מתפתח שבו היינו צריכים לשקול מספר גורמים אחרים, כולל בעיות רפואיות ובעיות פרטיות אישית". הפנטגון סירב לומר באם אוסטין היה מחוסר הכרה במהלך אשפוזו או אם הוגדר במצב קשה.
אוסטין עצמו, התייחס הלילה (בין שבת לראשון) למקרה החריג והוציא הצהרה בה סיפק התנצלות מסויגת על כך שדבר אשפוזו הוסתר מעיני הציבור האמריקאי. "אני מבין את החששות שעלו בתקשורת לגבי שקיפות", נכתב בהצהרה. "יכולתי לעשות עבודה טובה יותר כדי להבטיח שלציבור יהיה את כל המידע הרלוונטי. אני מתחייב להשתפר בעתיד. אך חשוב לומר, זה הליך רפואי שאני עברתי, ואני לוקח אחריות מלאה על מידת החשיפה שלו".