המתח בים האדום הולך ומחריף – ובארצות הברית מפנים אצבע מאשימה באופן ישיר לעבר איראן, במה שנראה כהכנות אפשריות למבצע של הקואליציה לאבטחת חופש השיט שם.
בלינקן מאיים על איראן: "עליכם להפסיק לתמוך בחות'ים"
מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן, המבקר בישראל ובמדינות האזור, אמר הערב כי המתקפות של החות'ים בתימן והניסיון שלהם להטיל מצור ימי על ישראל ממומן ונתמך בידי איראן. "ההתקפות בים האדום נעשות בסיוע ובתמיכה איראניים", אמר, "וזה ברור שהתמיכה הזו של טהרן בחות'ים חייבת להיפסק".
במקביל, בתימן מאיימים בימים האחרונים כי אין בכוונתם לחדול מהפעולות ההתקפיות בים, שכבר גובות מחיר כבד מהסחר הבינלאומי ופגעו בתנועת האוניות בתעלת סואץ. לדברי מנהיגי המיליציה שהשתלטה על חלקים ניכרים מתימן, אנשיה חמושים ומוכנים להתעמת גם במקרה שארצות הברית, בריטניה ויתר חברות הקואליציה הבינלאומית יחליטו לתקוף אותם.
לאחרונה ניסו מספר מכוני מחקר במערב להעריך את היקף ואיכות כלי הנשק שנמצאים בידי החות'ים, על מנת לאמוד את יכולתם להתנגד להתקפה אפשרית של הקואליציה מהים. "איראן היא המקור העיקרי לטילי החוף-ים שמצויים בידי החות'ים", העריך לאחרונה מכון המחקר הבריטי IISS, "למעט כמה מערכות סובייטיות מיושנות ומספר מערכות סיניות. הטילים הללו, יחד עם כלי טיס בלתי מאוישים וסירות מהירות, הפכו לנשק המועדף של החות'ים".
מנתוני המכון עולה כי הצטיידות החות'ים בנשק בליסטי ימי החלה לאחר שהשלימו את ההשתלטות על צפון תימן בתחילת 2015, אז השיגו טילי טילי "סטיקס" מיושנים מתוצרת ברית המועצות וכן כמה טילים סיניים ממאגרי הצבא התימני.
מאז עמלה איראן באופן עקבי לשדרג את הארסנל החות'י. ב-2016 תקפו החות'ים ספינה של איחוד האמירויות וניסו לתקוף משחתת אמריקנית, מה שהוביל את ארה"ב לירות טילי טומהוק לעבר מטרות חות'יות. דווח שהחות'ים השתמשו אז לראשונה בטילי חוף-ים מתוצרת איראנית.
ב-2019 יירט חיל הים האמריקאי כלי שיט שהבריח נשק איראני לתימן, כולל גרסה של הטיל הסיני C-802. איראן החלה לייצר את טיל בעצמה והוא זכה לשם "נור", וגרסאות מקומיות משודרגות שלו זכו לשמות "ע'אדר" ו"ע'אדיר".
במצעדים ב-2022 וב-2023 חשפו החות'ים טילים נוספים, כולל מה שנראה כשתי גרסאות נגד ספינות של טיל השיוט "קודס" האיראני, אחת עם מערכת הנחיה רדארית והשנייה עם ראש ביות אופטי/תת אדום. שני המערכות יכולות ככל הנראה לטווח של לפחות 800 ק"מ, על פי טווח הקודס המקורי והצהרות חות'יות. המצעדים הציגו גם מספר טילים בליסטיים לטווחים של עד 500 ק"מ, המשתמשים בטכנולוגיית הנחיה תת-אדומה או תת-אדום איכון איראנית.
על פי ממצאי המכון, שלושה טילים בליסטיים קטנים יותר מזכירים מאוד בעיצובם ובטכנולוגיית ההנחיה שלהם טילים איראניים, אך אינם תואמים במדויק מערכות איראניות ידועות. ייתכן שהם מערכות איראניות שלא נצפו קודם, או טילים שיוצרו על ידי החות'ים תוך שימוש בערכות הנחיה איראניות.
טכנולוגיית טילים בליסטיים היא מורכבת, ובכירים איראנים הודו שמצאו את פיתוחה מאתגר. לכן יעילות הטילים הבליסטיים האיראניים ויכולתם לפגוע במטרות ניידות נותרת בגדר נעלם.
"הארסנל הנרחב של החות'ים מעורר שאלות לגבי האסטרטגיה הרחבה יותר של איראן באזור", כתבו חוקרי המכון, "על אף שהחות'ים קישרו את המערכה שלהם נגד הספנות ללחימה בין ישראל לחמאס, איראן סיפקה נשק זה הרבה לפני פרוץ העימות באוקטובר 2022. הדבר מעיד על מיקוד איראני חזק וארוך טווח בחיזוק יכולות טילי החופים של החות'ים, ואולי ניסיון לייצא את המודל האיראני של כפייה ימית מהמפרץ הפרסי ומצר הורמוז אל הים סוף ומצר באב אל מנדב החשובים מבחינה גיאופוליטית".