על פי מספר דיווחים, עסקת חילופי שבויים מרובי מדינות יכלה ככל הנראה לשחרר את מנהיג האופוזיציה הרוסי אלכסיי נבלני מהכלא, ואף כללו גם מעורבות ישירה של האוליגרך הרוסי, רומן אברמוביץ' והילארי קלינטון.
החות'ים הודיעו: תקפנו ספינות אמריקאיות בשני מוקדים בים האדום
ג'ו ביידן תחת מתקפה קשה: "הנשיא חלש ועבר פוליטיזציה"
שרת החוץ האמריקאית לשעבר, הילרי קלינטון, ניסתה גם היא לשחרר את נבלני, לפי מספר מקורות. אברמוביץ' שמר על קשר עם הקרמלין מאז הפלישה הרוסית לאוקראינה והיה גורם מרכזי במאמצים המוקדמים למשא ומתן על סיום הסכסוך.
על פי הדיווחים, אברמוביץ' אמר שהוא נסע למוסקבה כדי להיפגש עם פקידים בקרמלין. על הדיווחים, ביום שישי פגש אברמוביץ' את נשיא רוסיה ולדימיר פוטין שעות לפני שרשויות הכלא הודיעו כי נבלני מת.
עוזרת מרכזית של נבלני, מריה פבצ'יץ', אמרה זמן קצר לאחר מותו כי אברמוביץ' היה מעורב בניסיון עסקה, ו"העביר את ההצעה להחליף את נבלני" לקרמלין. היא הוסיפה כי הוא פועל כ"מנהל משא ומתן לא רשמי בתקשורת עם פקידים אמריקאים ואירופים".
המקור המכיר את מעורבותו של אברמוביץ' אמר שהוא "נדהם" לשמוע שנבלני מת גם בזמן שהמשיך בחילופי הדברים. ב-27 בפברואר, 11 ימים לאחר מותו של נבלני, נשאל דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב האם הוא יודע אם אברמוביץ' שוחח על חילופי שבויים עם פוטין, אמר: "אתה יכול לשאול את נציגיו של אברמוביץ'. זו לא שאלה עבורנו".
דיפלומט מערבי אחד אמר ל-CNN בשבוע שעבר שבסקאלה של אחד עד 10, הסיכויים להחלפה "הגיעו לשבעה או שמונה" עד שנבלני מת. למרות זאת, ההצעה עדיין הייתה בשלב בלתי פורמלי, לדברי מספר גורמים הבקיאים בהליך, והעסקה לא נראתה קרובה. "ההצעה יכולה להתבצע רק לאחר שהיא התקבלה באופן לא פורמלי. ככה זה עובד במשא ומתן הזה", אמר. גורם רשמי אמריקאי אמר: "לא הייתה הצעה רשמית שהוצעה לרוסיה בזמן מותו של נבלני".
עוד בקיץ 2022, פנה להילרי קלינטון כריסטו גרוזב, שעבד עם צוות נבלני כבר כמה שנים, בפסטיבל אספן רעיונות בקולורדו. לדברי מישהו שמכיר את הפגישה, קלינטון אמרה לגרוזב שהיא עקבה אחרי עבודתו עם נבלני, שכללה חשיפת זהות צוות ה-FSB שהרעיל את נבלני.
קלינטון אמרה שהיא גם ראתה את הסרט התיעודי שגרוזב עזר לעשות על נבלני. הסרט התיעודי, שזכה בפרס האוסקר, התבסס בחלקו על חקירה על הרעלת נבלני באוגוסט 2020 על ידי CNN וקבוצת החקירה העצמאית Bellingcat.
גרוזב אמר ל-CNN כי קלינטון הסכימה לפנות לגורמים בממשל ביידן עם רעיון: להחליף את נבלני בסוחר הנשק הרוסי ויקטור בוט. בוט שוחרר לאחר מכן על ידי ארה"ב בדצמבר 2022 בתמורה לכוכבת הכדורסל האמריקאית בריטני גרינר, שהוחזקה ברוסיה לאחר שהורשעה בהחזקת קנאביס.
קלינטון "העבירה בתחילה את המסר" ליועץ לביטחון לאומי של ארצות הברית ג'ייק סאליבן. פבצ'יץ' אמרה גם כי הרוסי שהורשע ברצח מתנגד צ'צ'ני בברלין ב-2019 נכלל בהסכם. פבצ'יץ' אמרה כי "בתחילת פברואר הוצע לפוטין להחליף את ואדים קרסיקוב, רוצח וקצין FSB שמרצה עונש על רצח בברלין, בשני אזרחים אמריקאים ואלכסיי נבלני".
המסגרת הסופית של העסקה המוצעת אינה ברורה, אך מקורב לצוות נבלני אמר כי הצעה מורחבת כללה שחרור אפשרי של העיתונאי גרשקוביץ' וגם אמריקאי אחר הכלוא ברוסיה, פול ווילן, בנוסף לנבלני. זה הפך להסדר משולש מורכב, "היה צריך להסביר לאמריקאים שהדרך היחידה עבורם להשיג את ווילן וגרשקוביץ' היא אם הרוסים יקבלו את קרסיקוב. אבל הגרמנים היו מוסרים את קרסיקוב רק בתמורה לנבלני".
"ממשלת גרמניה הייתה רצינית מאוד בעניין", אמר הדיפלומט בשבוע שעבר. אבל הדיפלומט הוסיף כי לא סביר שהרוסים היו מסכימים לסחור בשלושה אסירים יקרי ערך - נבלני, גרשקוביץ' ווילן - עבור אחד - קרסיקוב - והיו רוצים להרחיב את העסקה.
העברת ההודעה לפוטין הייתה אחד האתגרים הגדולים ביותר, אמר מקורב לצוות נבלני. "היה עניין רב ברמה הבינונית, אבל בכל פעם שזה הגיע ל'מי יספר לפוטין?, הדבר נפל".