על פי דיווחים, בסוף 2022 ארה"ב החלה "להתכונן בקפדנות" לכך שרוסיה עלולה לפגוע באוקראינה עם נשק גרעיני, במה שהייתה המתקפה הגרעינית הראשונה במלחמה מאז שארה"ב הטילה פצצות אטום על הירושימה ונגסאקי, כך דווח ברשת CNN האמריקאית.
במעורבות קלינטון: כך נראתה עסקת חילופי השבויים שכללה את נבלני
ג'ו ביידן תחת מתקפה קשה: "הנשיא חלש ועבר פוליטיזציה"
ממשל ביידן היה מודאג במיוחד שרוסיה עשויה להשתמש בנשק גרעיני טקטי או בשדה הקרב, לטענת גורמים רשמיים. "זה מה שהסכסוך הציג בפנינו, וכך האמנו ואני חושב שזכותנו להתכונן בקפדנות ולעשות הכל כדי להימנע מכך", אמר בכיר בממשל האמריקני. מה שהוביל את ממשל ביידן להגיע להערכה המדוברת לא היה אינדיקטור אחד, אלא אוסף של התפתחויות, ניתוחים, ובעיקר - מודיעין חדש רגיש ביותר.
"החשש של הממשל לא היה רק היפותטי - הוא התבסס גם על מידע מסוים שקלטנו. היינו צריכים לתכנן כך שנהיה בעמדה הטובה ביותר האפשרית למקרה שהאירוע הבלתי מתקבל על הדעת הזה באמת יתרחש", המשיך. במהלך תקופה זו מסוף הקיץ ועד הסתיו, המועצה לביטחון לאומי כינסה סדרה של פגישות כדי להציב תוכניות מגירה "במקרה של אינדיקציה ברורה מאוד שהם עומדים לעשות משהו, לתקוף עם נשק גרעיני", הוסיף.
סוף קיץ 2022 הייתה תקופה הרסנית עבור הכוחות הרוסיים באוקראינה. כוחות אוקראינים התקדמו לעבר חרסון הכבושה בדרום. העיר הייתה הפרס הגדול ביותר של רוסיה מאז הפלישה. באופן מכריע, ככל שהכוחות האוקראינים התקדמו, יחידות רוסיות שלמות היו בסכנה להיות מוקפות. ההשקפה בתוך הממשל הייתה שאובדן קטסטרופלי כזה יכול להיות "טריגר פוטנציאלי לשימוש בנשק גרעיני".
"בחרסון באותה תקופה הלכו והתגברו הסימנים לכך שהקווים הרוסיים עלולים לקרוס. עשרות אלפי חיילים רוסים היו פגיעים בפוטנציה". גורמים רשמיים בארה"ב היו מודאגים מכך שנשיא רוסיה ולדימיר פוטין רואה כעת את חרסון כחלק מרוסיה עצמה, ולכן, עלול לתפוס אובדן הרסני שם כאיום ישיר עליו ועל המדינה הרוסית.
בהערכה כזו, רוסיה יכולה לראות בהתקפה גרעינית טקטית גורם מרתיע מפני אבדות נוספות של השטח שבידי רוסיה באוקראינה, כמו גם כל התקפה אפשרית על רוסיה עצמה.
בתקופה שחלפה מאז הבהלה הגרעינית של סוף 2022, פקידים אמריקאים ואירופים נשאלו אם הם זיהו איומים דומים. הסכנה פחתה ככל שהמלחמה נכנסה לתקופה של קיפאון יחסי במזרח. עם זאת, ארה"ב ובעלות בריתה נשארו ערניות.