בכירים קוראים בגלוי לאסטרטגיה של ישראל בעזה כמובסת מעצמה וככזו שסביר שתפתח את הדלת לחזרתו של חמאס - רמת ביקורת שלא נשמעה מאז פרוץ המלחמה. הבכירים אומרים כי ממשלת ישראל נכשלה בהחזקת חלקים מעזה לאחר פינוים, הפכה את האוכלוסייה האזרחית ואת שאר העולם נגדה עם הפצצות נרחבות וסיוע הומניטרי לא מספק, ואפשרה לחמאס לגייס עוד מחבלים.
ארה"ב שמרה במשך חודשים על כל ביקורת באופן פרטי, ודחפה בשקט את ישראל לשנות את האופן שבו היא מגיבה לחמאס על התקפתו ב-7 באוקטובר. "אנו רוצים לעודד התמקדות עמוקה יותר בקשר בין הפעולות הצבאיות המתמשכות ובסופו של דבר, המשחק הסופי האסטרטגי", אמר בכיר בממשל, שהוענקה לו אנונימיות כדי לדון בדיונים פנימיים רגישים. "אנחנו נמשיך ללחוץ על הנקודה הזו".
בכירי ביידן גם הפכו מודאגים יותר ויותר מכך שחמאס הצליח לגייס במהלך ימי מלחמה - אלפים במהלך החודשים האחרונים. זה אפשר לארגון לעמוד במשך חודשים במתקפות ישראליות, על פי אדם המכיר את המודיעין האמריקאי. סביר להניח שפיסות מודיעין אלה ואחרות עיצבו את ההערות המפתיעות לאחרונה של בכירים בממשל.
שני מנהיגי הפנטגון ידועים כאנשי מקצוע שקטים שאינם נוטים לאוורר את תלונותיהם. "לא רק שאתה צריך להיכנס ולהביס כל יריב שאתה נלחם נגדו, אתה צריך להיכנס, להחזיק בשטח ואז אתה צריך לייצב אותו", אמר בראון לכתבים. אם זה לא קורה, זה "מאפשר ליריב שלך אז לאכלס מחדש אזורים אם אתה לא שם, וכך זה הופך את זה למאתגר יותר עבורם במונחים של היכולת לעמוד ביעד שלהם להשמיד ולהביס צבאית את חמאס".
בכירים מערביים מאמינים כי בעוד שישראל פגעה ביכולות חמאס בעזה, הארגון הקיצוני הצליח להגן על אלפים ממחבליו, רבים מהם פועלים ומסתתרים בתוך רשת מנהרות מסועפת. אחרים נחשבים למעורבים עם האוכלוסייה האזרחית. המשמעות היא שחמאס עדיין מחזיק בשטח ושומר על יכולות משמעותיות, גם לאחר המלחמה הכוללת שנמשכת קרוב לשמונה חודשים.
סיבה אחת היא שסיוע הומניטרי לא מספק הגיע לעזה, מפיץ תנאים הדומים לרעב ברחבי המובלעת ומכעיס פלסטינים שצריכים להימלט ללא הרף מאלימות. בין החמרת התנאים לטענות שישראל עיכבה במכוון סיוע מלהגיע לנזקקים, גובר הסיכון שתושבי עזה ייהפכו לזרועות חמאס. "זהו חלק מהאתגר, המבצעים וההתנהלות כנראה הקצינו הרבה יותר, בוודאי שהנוער מסתכל על זה ותוהה, 'מה קורה?'" אמר ווטל. הישראלים "לא עוזרים לעצמם כאן".
הפעילות הצבאית האחרונה של צה"ל גם בלבלה בכירים מערביים. כוחות ישראליים נכנסו לרפיח, תוך כפיית פינוי של מאות אלפי בני אדם – מבצע שלטענתה היה עליה לבצע כדי לכוון למנהיגי חמאס במנהרות שם. אך צה"ל נאלץ גם לשלוח כוחות צפונה כדי לתקוף יעדים קיצוניים בשכונת ג'באליה.
"זו אסטרטגיית גרילה קלאסית", הוא אמר. חלק מרכזי בתוכנית ארה"ב להביס את דאעש בעיראק ובסוריה היה להסתמך על כוח שותף כדי לאבטח אזורים לאחר השלמת המבצע הצבאי, אמר ווטל, הגנרל הבכיר האחר. "אלא אם כן תעשה זאת, תמצא את עצמך חוזר לאזורים אלה ומנקה אותם מחדש ונלחם בהם מחדש", אמר ווטל.
מציאת כוח שותף אמין אינה משימה קלה, במיוחד בעזה, אך ווטל ביקר את ישראל על כך שלא פנתה למדינות ערב לעזרה בתרחיש "היום שאחרי" עוד מוקדם במלחמה. "היה צריך להיות עוד דיון מראש על איך הם הולכים לעשות את החלק הזה של המערכה, ועכשיו הם איפה שהם", הוא אמר.
התרעות פיקוד העורף