יועציו של טראמפ מסבירים כי האסטרטגיה שלו מבוססת על "לחץ מקסימלי" - הפחדת השותף למשא ומתן עד כדי כך שיחשוב שטראמפ מסוגל לעשות את הבלתי נתפס. גישה זו שימשה את טראמפ בכהונתו הראשונה מול איראן וצפון קוריאה, אם כי התוצאות היו מעורבות: איראן נחנקה כלכלית אך המשיכה לתמוך בשלוחיה במזרח התיכון, וצפון קוריאה הרחיבה את ארסנל הגרעין שלה.
לדברי טראמפ, המטרה היא להכריח את המדינות הללו לעצור את זרם המהגרים הבלתי חוקיים ואת הברחות הפנטניל לארה"ב. "עד שהן יפתרו את הבעיה המתמשכת הזו, הגיע הזמן שהן ישלמו מחיר כבד", כתב ברשת החברתית Truth Social. מומחים מזהירים כי הצעד עלול לשבש את הסחר העולמי ולהעלות מחירים לצרכנים האמריקאים, אך תומכי טראמפ טוענים שמטרתו היא להשיג יתרון במשא ומתן.
התגובות הבינלאומיות לא איחרו לבוא: נשיאת מקסיקו הזהירה כי תגיב באופן דומה על כל מכס שיוטל, ראש ממשלת קנדה ג'סטין טרודו דיווח על שיחה "טובה" עם טראמפ בנושא, ושגרירות סין בוושינגטון הזהירה כי "אף צד לא ינצח במלחמת סחר". בעלות הברית האירופיות, שכבר חוששות מאיומי המכסים של טראמפ על סחורותיהן, רואות בצעד זה סימן לכך שבקרוב הן עלולות להיקלע למלחמת סחר עם ארה"ב.
ניתוח של מכון ברוקינגס משנת 2020 מצא כי המכסים שהטיל טראמפ בכהונתו הראשונה אמנם סייעו ליצור אלפי משרות בתעשיית הפלדה, אך הרווחים בתעסוקה קוזזו על ידי ירידה ביצוא האמריקאי. חרף האזהרות והאותות מחו"ל, נראה כי טראמפ וצוותו אינם מתכוונים לסגת, במיוחד בנושא כה מרכזי בקריירה הפוליטית של הנשיא הנבחר.
התרעות פיקוד העורף