בולסונרו הצטרף לפוליטיקה לפני כשלושים שנה אחרי פרישתו מהצבא, זכה לכינוי "טראמפ של האזור הטרופי" בשל עמדותיו הנוקשות ביחס לחוק וסדר, בדומה לנשיא האמריקאי. בין השאר, הוא קרא להילחם בפשיעה במדינה באמצעות הקלות באישורי הנשק לאזרחים, בשימוש בצבא נגד הפושעים ובהפעלת עונש מוות. הנשיא טראמפ צייץ כי הוא כבר שוחח עם בולסונרו וסיכם עמו לעבוד על "סחר, צבא וכל דבר אחר!".
אולם הוא עורר תרעומת וחשש בקרב אזרחים רבים ובקרב ארגוני זכויות אדם ואזרח לנוכח שרשרת התבטאויות שערורייתיות נגד נשים, נגד בני מיעוטים ונגד הקהילה הגאה, כאשר אף הצהיר כי הוא היה רוצה שבנו ימות בתאונת דרכים מאשר יהיה הומו. הוא גם הביע ערגה לימי החונטה הצבאית ששלטה במדינה עד שנת 1985.
בולסונרו לא נחשב למועמד המוביל בדרך לנשיאות, אולם אחרי שבית המשפט אסר על הנשיא לשעבר, לולה דה סילבה, להתמודד בשל מאסרו בפרשת שחיתות, ולאחר שבולסונרו נדקר ונפצע קשה במהלך עצרת בחירות בחודש שעבר, התמונה השתנתה והוא החל להוביל בסקרים. אוהדיו לא הסתירו את שמחתם אחרי שהוא ניצח ביום ראשון. "בפעם הראשונה יהיה לנו נשיא אמיתי מהימין הקיצוני עם חרון האל", אמר פרננדו פריירה, סטודנט לפיזיותרפיה. "הוא נשיא שחיכינו לו זמן רב".
התרעות פיקוד העורף