האם בקרוב יהיה בוותיקן אפיפיור חדש? האפיפיור פרנציסקוס הוסיף שמן למדורת השמועות הנפוצות לאחרונה על עתיד האפיפיורות שלו כשהכריז שיבקר בעיר ל'אקילה שבמרכז איטליה באוגוסט לסעודה שיזם האפיפיור סלסטין החמישי, אחד האפיפיורים הבודדים שהתפטרו לפני שהאפיפיור בנדיקטוס ה-16 פרש מתפקידו ב-2013.
התקשורת האיטלקית והקתולית מלאה בהשערות לא מאומתות לפיהן פרנסיס בן ה-85 עשוי ללכת בדרכו של בנדיקט, לאור בעיות הניידות המוגברות שלו שאילצו אותו להשתמש בכיסא גלגלים בחודש האחרון, בהן פגיעה ברצועות ברכו הימנית שמקשה עליו ללכת. הוא אמר לחבריו הקרובים שאין בכוונתו לעבור ניתוח לאחר שבפעם הקודמת שעבר ניתוח במעי הגס חווה תגובה קשה להרדמה. אחד ממקרוביו אמר כי השמועות על התפטרותו הן "אשליות אופטיות".
למרות זאת, השמועות הללו זכו לרוח גבית בשבוע שעבר כאשר פרנסיס הכריז על קונסיסטוריה ליצירת 21 קרדינלים חדשים המתוכננים ל-27 באוגוסט והודיע כי יארח יומיים של שיחות בשבוע שלאחר מכן כדי לתדרך את הקרדינלים על חוקת השליחים האחרונה שלו לרפורמה בבירוקרטיה של הוותיקן. כל אלה גרמו להכרזה השגרתית של יום שבת על ביקור פסטורלי בל'אקילה לשאת משקל ספקולטיבי יותר ממה שהיה יכול להיות אחרת.
התזמון הבולט היה: הוותיקן ושאר איטליה נמצאים בדרך כלל בחופשה באוגוסט עד אמצע ספטמבר, כשהכל פרט לעסק חיוני סגור. התקשרות לקונסיסטוריה מרכזית בסוף אוגוסט כדי ליצור קרדינלים חדשים, איסוף אנשי כנסייה ליומיים של שיחות על יישום הרפורמה שלו וביקור פסטורלי משמעותי מבחינה סמלית מצביע על כך שלפרנסיס יש עניינים יוצאי דופן בראש.
הבזיליקה בל'אקילה מארחת את קברו של סלסטין החמישי, אפיפיור נזיר שהתפטר לאחר חמישה חודשים ב-1294, המום מהעבודה. בשנת 2009, בנדיקט ביקר ב-L'Aquila, שנהרסה ברעידת אדמה לאחרונה והתפלל ליד קברו של סלסטין. איש לא העריך אז את משמעות המחווה. אבל ארבע שנים מאוחר יותר, בנדיקט בן ה-85 ילך בדרכו של סלסטין ויתפטר, ואמר שאין לו עוד את כוח הגוף והנפש להמשיך את קשיחות האפיפיור.
הוותיקן הודיע ביום שבת שפרנסיס יבקר בל'אקילה כדי לחגוג את המיסה ב-28 באוגוסט ויפתח את "הדלת הקדושה" בבזיליקה המארחת את קברו של סלסטין. העיתוי עולה בקנה אחד עם חגיגת חג הסליחה של כנסיית ל'אקילה, אשר נוצרה על ידי סלסטין בשור האפיפיור. אף אפיפיור לא נסע ללאקילה מאז כדי לסגור את החג השנתי, החוגג את סקרמנט הסליחה היקר כל כך לפרנציסקוס, ציין הארכיבישוף הנוכחי של ל'אקילה, הקרדינל ג'וזפה פטרוצ'י.
"אנו מקווים שכל האנשים, במיוחד אלו שנפגעו מסכסוכים ומחלוקות פנימיות, עשויים (לבוא) ולמצוא את נתיב הסולידריות והשלום", אמר בהצהרה שהכריזה על הביקור. פרנציסקוס שיבח את החלטתו של בנדיקטוס לפרוש כ"פותח את הדלת" לאפיפיורים לעתיד לעשות את אותו הדבר, ובמקור הוא חזה לעצמו אפיפיור קצר של שנתיים עד חמש שנים.
תשע שנים מאוחר יותר, פרנסיס לא הראה סימנים שהוא רוצה לפרוש, ויש לו פרויקטים גדולים עדיין באופק. בנוסף לטיולים הקרובים השנה לקונגו, דרום סודן, קנדה וקזחסטן, בשנת 2023 הוא קבע פגישה גדולה של הבישופים בעולם כדי לדון בביזור הגובר של הכנסייה הקתולית, כמו גם על המשך יישום הרפורמות שלו.
השבוע, אחד מיועציו וחבריו הקרובים ביותר, הקרדינל של הונדורס אוסקר רודריגז מרדיאגה, אמר שהדיבורים על התפטרות האפיפיור או על סיום האפיפיור של פרנציסקוס אינם מבוססים. "אני חושב שאלו אשליות אופטיות, אשליות מוחיות", אמר מרדיאגה ל-Religion Digital, אתר קתולי בשפה הספרדית.
כריסטופר בליטו, היסטוריון כנסייה מאוניברסיטת קין ביוניון, ניו ג'רזי, ציין שרוב הצופים בוותיקן מצפים שפרנסיס יתפטר בסופו של דבר, אך לא לפני שבנדיקט ימות. האפיפיור בדימוס בן ה-95 שברירי פיזית אך עדיין ערני ומקבל מבקרים מדי פעם בביתו בגני הוותיקן.
"לא יסתובבו לו שני אפיפיורים לשעבר", אמר בליטו באימייל. בהתייחסו לביקורו המתוכנן של פרנסיס בל'אקילה, הוא הציע לא לקרוא בו יותר מדי, וציין כי המחווה של בנדיקט ב-2009 הוחמצה על ידי רוב כולם.
"אני לא זוכר הרבה סיפורים באותה תקופה שאמרו שביקורו של בנדיקט ב-2009 גרם לנו לחשוב שהוא עומד להתפטר", אמר, והציע שביקורו הפסטורלי של פרנסיס בל'אקילה עשוי להיות בדיוק זה: ביקור פסטורלי.