לאחר שמיליוני אמריקאים יצאו להצביע בבחירות אמצע הכהונה בארה"ב, נמשכת ספירת הקולות בדמוקרטיה השנייה בגודלה בעולם. בעוד שעל פי כל התחזיות, המפלגה הרפובליקנית הייתה צריכה להשיג רוב משמעותי בבית הנבחרים, כעת נראה כי "הגל האדום", יהפוך לרוב דחוק בלבד. בתוך כך, הדמוקרטים ממשיכים לשמור על אופטימיות, ומקווים כי הרוב שהיה להם עד כה בסנאט, יימשך. עם זאת, יש מועמד רפובליקני אחד שיכול לצאת מרוצה מהלילה הזה, והוא מושל פלורידה, רון דה סנטיס, שזכה בכהונה שנייה ברציפות, וזכה לתמיכה עצומה להפוך למועמד הרפובליקני לנשיאות ב-2024.
על פי ספירת הקולות בפלורידה, דה סנטיס הביס את המועמד הדמוקרטי, צ'ארלי כריסט, במרוץ לתפקיד המושל עם 59.4% מהקולות, לעומת 40% בלבד שקיבל יריבו הדמוקרטי ובפער עצום של יותר ממיליון וחצי קולות. למרות הפופולריות הרבה שבה זכה, כדי להיות המועמד הרפובליקני לנשיאות, יצטרך קודם כל לנצח את הנשיא הרפובליקני האחרון, דונלד טראמפ. הפוליטיקאי בן ה-44, שהחל את הקריירה שלו ב-2012, כשנבחר לבית הנבחרים, הצליח לבסס את מדינתו כמעוז הרפובליקני השני המאוכלס ביותר בארה"ב.
דה סנטיס ניצל את הניצחון המוחץ בבחירות כדי להכריז על עצמו כ"אלוף החירות". בנאום הניצחון שלו ביום שלישי בערב, הצהיר כי "פלורידה הייתה גן עדן של שפיות כשהעולם השתגע. היינו מצודת החופש עבור תושבי המדינה הזו ולעולם כולו. עמדנו בפני התקפות, קיבלנו מהלומות, התמודדנו עם סערות, אבל עמדנו בצורה איתנה. הייתה לנו את היכולת להדריך את עצמנו ואת האומץ להוביל".
כעת, אנליסטים רבים וחברים רבים במפלגה הרפובליקנית, רואים בו כמועמד פוטנציאלי לנשיאות ארה"ב. עם פרסום התוצאות, הרעיון התחזק משמעותית, עד כדי כך שהנשיא לשעבר, טראמפ, התייחס לכך ושלח אזהרה לכיוונו של דה סנטיס. בריאיון שערך לרשת פוקס האמריקאית, אמר טראמפ כי "אני לא חושב שבסיס הבוחרים יאהב את זה", והזהיר כי ישחרר מידע מזיק על מושל פלורידה.
צבירת פופולריות
האתגר הראשון הגדול של דה סנטיס כמושל הגיע בשנת 2020, על רקע התפרצות מגפת הקורונה. בחודש אפריל של אותה שנה, הורה על השבתה על המדינה, הקים מאות מרכזי בדיקה והזמין מיליוני מסכות לאזרחים. דה סנטיס הכריז אז באופן פומבי כי "הן יכולות למנוע זיהומים עבור אוכלוסיית הסיכון". עם זאת, שנה לאחר מכן, החל להסיר את המגבלות במדינה.
בחודש יולי של אותה שנה, על רקע העלייה במספר הנדבקים, הורה לפתוח את בתי הספר מחדש. הפעולות שעשה אז, הפכו אותו לאחת הדמויות הפופולריות במפלגה ברפובליקנית. בחודש מרץ האחרון, אף חתם על חוק האוסר על דיונים העוסקים בנטיות מיניות או זהות מגדרית בבתי הספר היסודיים.
דה סנטיס המשיך בכהונתו בקו השמרני, ולאחר שבית המשפט העליון בארצות הברית ביטל את הזכות להפלות, אמר כי "תפילותיהם של מיליונים נענו". מאז החליט לדבר פחות באופן פומבי, ויש מי שמשער כי זהו חישבו פוליטי שנועד לאזן בין לחץ של גורמים שמרניים במפלגה הרפובליקנית, לבין דעותיהם של המצביעים בפלורידה, שרובם בעד הזכות להפלות.
הנשיא הבא?
עד כה מושל פלורידה לא הראה שום כוונה לרוץ לנשיאות ב-2024, והצהיר מספר פעמים כי הוא מתמקד אך ורק בניהולה של פלורידה. למרות זאת, סקרים שונים מראה כי דה סנטיס מקדים את טראמפ בהתמודדות אפשרית ב-2024. השניים הגיעו למתיחות, כאשר טראמפ פעל על מנת לא להזמין את דה סנטיס בעצרת התמיכה עבור הסנאטור מרקו רוביו. באירוע אחר בפנסילבניה, טראמפ התייחס לדה סנטיס וקרה לו "Ron DeSanctimoniou", משחק מילים עם שם משפחתו של המושל והמילה "צבוע".
האסטרטגית הרפובליקנית, שרה לונגוול, אמרה כי "דה סנטיס הוא ללא ספק השם שעולה כאשר הציבור הרפובליקני נשאל מי הוא רוצה שיהיה המועמד לנשיאות, במידה וטראמפ לא יהיה מועמד". לונגוול הוסיפה כי "למרות שאני מאמינה שהוא ממצב את עצמו כמועמד המתנגד לטראמפ, לא ברור האם הוא יכול לזכות במועמדות בתוך המפלגה. אני לא בטוחה שלדה סנטיס יש את היכולת להתמודד מול טראמפ פנים מול פנים".