תקרית שתגרום להסלמה? מטוס קרב רוסי פגע במדחף של מל"ט אמריקאי "ריפר" מעל הים השחור ואילץ את ארה"ב להפיל את המל"ט במים בינלאומיים, כך נמסר מהפנטגון. בארה"ב גינו את האירוע, טענו כי מדובר ב"תקרית לא בטוחה, לא מקצועית, פזיזה וחסרת אחריות", והבהירו כי ימשיכו לטוס מעל הים השחור. ברוסיה מצידם הכחישו בתוקף.
"בגלל הנזק, היינו במצב שאנחנו צריכים להתרסק בעצם בים השחור. המל"ט היה בעצם בלתי ניתן להטסה לאחר הנזק", הסבירו בפנטגון, וציינו כי רוסיה לא השיגה בשלב זה את שרידי המל"ט שהתרסק. בפנטגון הזהירו גם מפני סכנת הסלמה, שכן מדובר בתקרית ראשונה מסוגה מאז פלישת רוסיה לאוקראינה לפני יותר משנה, מה שמגביר את הסיכון לעימות ישיר בין מוסקבה לוושינגטון.
"הוא לא גיבור על": התרחישים האפשריים להדחת פוטין מתפקידו
"על סף קריסה": דוח חדש מעלה בשורה קשה עבור פוטין
בעקבות התקרית הודיעה ארה"ב כי שגריר רוסיה בוושינגטון זומן לשיחה בהמשך היום. משרד החוץ האמריקאי מסר כי "שגריר ארה"ב במוסקבה העביר מסר חזק למשרד החוץ של רוסיה וגורמים רשמיים בארה"ב תדרכו בעלות ברית ושותפים על התקרית".
ברוסיה מצידם הכחישו שהיה להם קשר להפלת המל"ט הצבאי האמריקאי. משרד ההגנה הרוסי טען כי מטוסי הקרב שלו לא באו במגע עם המל"ט שהתרסק, וטען במקום זאת שהמל"ט התרסק עקב "תמרון חד". "הלוחמים הרוסים לא השתמשו בכלי הנשק שלהם, לא באו במגע עם המל"ט וחזרו בשלום לשדה התעופה הביתי שלהם", נמסר ממוסקבה.
הנשיא ג'ו ביידן עודכן בפרטים והמפקד הצבאי העליון של נאט"ו תדרך את בעלות הברית על התקרית. דובר הבית הלבן ציין כי "אמנם היו עוד יירוטים כאלה אבל זה ראוי לציון מכיוון שהוא "לא בטוח ולא מקצועי" וגרם להפלת כלי טיס אמריקאי. אז זה ייחודי בהקשר הזה".
הוא הוסיף והבהיר: "ארה"ב לא צריכה לבקש רשות לטוס מעל הים השחור, זה שטח בינלאומי. אנחנו טסים מעל המרחב האווירי הזה בעקביות כבר שנה ואנחנו הולכים להמשיך לטוס ולפעול מעל הים השחור".
"שני מטוסי סו-27 רוסיים ביצעו את יירוטו של מזל"ט הריגול האמריקאי, ואחד מהם התנגש בו מספר פעמים. לפני ההתנגשות, מטוסי הקרב הרוסים השליכו דלק על ה-MQ-9 וטסו מולו בתמרונים לא בטוחים", דיווח הצבא האמריקאי, שפרסם הצהרה המאשימה את המטוס הרוסי בכך שפעל "בצורה פזיזה, לא שקולה מבחינה סביבתית ולא מקצועית. התקרית הזו מדגימה חוסר יכולת בנוסף להיותו לא בטוח ולא מקצועי".
גנרל חיל האוויר ג'יימס הקר, המפקח על חיל האוויר האמריקאי באזור, אמר בהצהרה: "מטוס ה-MQ-9 שלנו ערך פעולות שגרתיות במרחב האווירי הבינלאומי כאשר הוא יורט ונפגע על ידי מטוס רוסי, וכתוצאה מכך התרסקות ואובדן מוחלט של המל"ט האמריקאי". הוא הדגיש כי "למעשה, המעשה הלא בטוח והלא מקצועי הזה של הרוסים כמעט גרם לשני המטוסים להתרסק".
לפי גורם רשמי שצוטט ב-CNN, מזל"ט ריפר ושני מטוסי SU-27 פלנקר פעלו מעל מים בינלאומיים מעל הים השחור, כאשר אחד מהמטוסים הרוסים טס בכוונה מול המל"ט והשליך דלק לפניו. אחד מהמטוסים פגע אז במדחף של הריפר, המותקן בחלקו האחורי של המל"ט, אמר הגורם, שהסביר כי הנזק למדחף אילץ את ארה"ב להפיל את הריפר במים בינלאומיים בים השחור.
מצבא ארה"ב נמסר עוד כי התקרית היא חלק מדפוס של התנהגות מסוכנת של טייסים רוסים שפעלו ליד מטוסים שהוטסו על ידי ארה"ב. ובעלות בריתה, כולל מעל הים השחור, שנמצא בין אירופה לאסיה וגובל בין מדינות רוסיה ואוקראינה. מטוסים רוסיים וארה"ב פעלו מעל הים השחור במהלך המלחמה, אך זוהי האינטראקציה הראשונה הידועה שכזו, הסלמה שעלולה להיות מסוכנת בזמן קריטי בלחימה.