הופעתו המהוססת של ביידן בעימות הנשיאותי ב-27 ביוני מול המועמד הרפובליקני דונלד טראמפ, דחפה אפילו כמה מבעלי בריתו הקרובים ביותר לפקפק ביכולתו לעמוד במסע בחירות מלא, והוסיפה דלק לתנועה המתפתחת במפלגה הדמוקרטית שמערערת על החכמה שבכהונה שנייה. תוך ימים ספורים, ביידן הפך מדמות המפתח של המפלגה לנטל. הוא היה הנשיא המכהן הראשון שנסוג מאפשרות להיבחר מחדש מאז לינדון ב. ג׳ונסון ב-1968.
העימות: אפריל עד יוני
ביידן עצמו יזם את העימות, לאחר שאמר למנחה תוכנית הרדיו הווארד שטרן באפריל כי יתעמת עם טראמפ, זאת חרף חששות שהציפו כמה מבעלי בריתו במפלגה הדמוקרטית, לפיהם עימות עלול לעשות מעט לשיפור סיכוייו ואף להציג אותו באור לא מחמיא. כמה מעוזריו של ביידן חשבו שהשיגו הישג בהסכמה לעימות ביוני. הם עבדו עם רשת CNN לעיצוב הכללים, במה שחשבו שיהיה לטובתם, והסכימו ב-15 במאי לשני עימותים, כולל הראשון ב-27 ביוני.
העוזרים חשבו בזמנו שעימות מוקדם ישרת את ביידן היטב בשכנוע הבוחרים שאין אפשרות אחרת נגד טראמפ במירוץ, וכן יתרום בריכוך המכה של כל הופעה בינונית מצד הנשיא. הפורמט - ללא קהל שיעודד את הבדיחות של טראמפ וללא מועמדים ממפלגות שלישיות, בתיווך מנחים שהם יכולים לסמוך עליהם, וכפתור השתקה על המיקרופונים - יתאים, הם הניחו, לסגנונו של ביידן.
ג׳ט לג - 4 עד 27 ביוני
לקראת העימות, ביידן טס פעמיים לאירופה ופעם אחת לחוף המערבי במהלך תקופה של 14 ימים, לפני שלקח רק מספר ימים למנוחה בבית הנופש שלו שבדלאוור. מספר אנשים שצפו בו לאורך התקופה העידו כי הוא נראה עייף ומותש. הוא ועוזריו שמו פעמיהם לקאמפ דיוויד לישיבות הכנה ממוקדות ב-21 ביוני, שם הציפו את ביידן בפרטים, ואז המשיכו בעימותים מדומים במשך רוב שבעת הימים שלאחר מכן.
הופעה חלשה, לילה גרוע - 27 ביוני
בעימות עצמו באולפני CNN באטלנטה, ביידן התקשה במילותיו ונראה היה חוטי מחשבתו נפרמו. אופן הדיבור שלו, מראהו וקולו משכו מיד את תשומת לבם של העיתונאים, שביקשו הסבר מעוזריו. בעודו העימות מתנהל, גורמים רשמיים מסרו לעיתונאים מידע חדש: ביידן חולה בהצטננות, אמרו. צרידותו של ביידן השתפרה במהלך העימות, אך תשובותיו המבולבלות הפתיעו את הבוחרים, התורמים והגורמים הדמוקרטיים. אסטרטג דמוקרטי אחד כינה את הופעתו של ביידן ״אסון״.
טראמפ, בן 78, חזר על שורה של שקרים שחוקים במהלך העימות בן 90 הדקות, כולל טענות שלמעשה הוא ניצח בבחירות 2020. ביידן לא הצליח להפריך אותן, והשאיר משפטים ומחשבות תלויים באוויר. טראמפ עקץ את ביידן על חוסר הקוהרנטיות שלו: ״אני באמת לא יודע מה הוא אמר. אני לא חושב שהוא יודע מה הוא אמר״.
השלכות - 27 ביוני עד 2 ביולי
״אני יודע שאני לא אדם צעיר, לציין את המובן מאליו״, אמר ביידן יום לאחר העימות, מודה בביצוע הגרוע. ״כמעט נרדמתי על הבמה״, אמר בשני ביולי. הקולות שקראו לבדיין לפרוש מהמירוץ החלו להישמע כבר בשעות שלאחר העימות. שיחות מעוזרי ביידן לדמוקרטים מודאגים העומדים בפני מערכות בחירות חוזרות, שראו את עתידם הפוליטי מהבהב לנגד עיניהם, לא החלו אלא ימים לאחר מכן.
כמה מחוקקים החלו לפרוץ סדקים בהסכמה הבין מפלגתית על מועמדותו של ביידן, החל מחבר הקונגרס האמריקאי לויד דוגט בשני ביולי, ומשם הקריאה להחלפתו כמועמד צברה תאוצה. תורמים זועמים אמרו לעוזריו של ביידן שיצטרכו לראות מפנה בביצועי המועמד. בכירים דמוקרטים ובעלי בריתו של ביידן החלו גם הם לרמוז על צורך בשינוי במועמדות.
חבר בית הנבחרים הדמוקרטי ג'ים קליבורן - מעין ״ממליך מלכים״ במפלגה הדמוקרטית, שהיווה דמות מרכזית בניצחונו של ביידן ב-2020, אמר בשני ביולי כי יתמוך בסגנית הנשיא קמלה האריס, אם ביידן יפרוש, והציע את הרעיון של ״פריימריז מהיר״ במידה וביידן יפנה את מקומו. יו״ר בית הנבחרים לשעבר ננסי פלוסי, בעלת ברית ותיקה של ביידן, אמרה כי לגיטימי לשאול האם הופעתו של ביידן באטלנטה הייתה "אפיזודה" או מצב מתמשך. היא גם רמזה שביידן יצטרך לבחון את בחירתו להישאר במרוץ.
הסכר נפרץ - 5 עד 8 ביולי
ביידן נכשל גם בהשקטת המחאה. בראיון הראשון המשמעותי שלו לאחר העימות, בחמישי ביולי, אמר למגיש news ABC ג'ורג' סטפנופולוס כי רק "האל הכל יכול" יכול להוציא אותו מהמרוץ. אמירה מדאיגה עוד יותר עבור הדמוקרטים הייתה הבעת נכונות מצד ביידן להישאר במרוץ ולהפסיד לטראמפ "כל עוד נתתי את כל כולי ועשיתי עבודה טובה כפי שאני יודע שאני יכול לעשות". שלושים ושישה מחוקקים דמוקרטים אמריקאים, ועצמאי אחד המשתייך לדמוקרטים, יקראו בסופו של דבר לביידן לרדת מהמועמדות במהלך 24 הימים שלאחר העימות.
נאט"ו, סקרים - 9 עד 12 ביולי
ביידן ניסה להמשיך הלאה. הוא העניק ראיונות, קיים מסיבת עיתונאים ונשא נאומים נוקבים במסע הבחירות וכן בפסגת נאט"ו של בעלות ברית ארה"ב. אך האירועים לעתים עוררו יותר דאגות מאשר השקיטו. בפסגת נאט"ו במהלך השבוע השני של יולי, ביידן בלבל בין השמות של סגנית הנשיא שלו האריס, ויריבו הרפובליקני טראמפ, ובין אלה של נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי ונשיא רוסיה ולדימיר פוטין, שמדינותיהם נמצאות במלחמה זו עם זו.
סקרים הראו כי ביידן מפגר אחרי דמוקרטים אחרים ברבות מהמדינות והמחוזות החיוניים שהדמוקרטים צריכים לנצח בהם בנובמבר, אם כי סקרים ארציים המשיכו להצביע על מרוץ צמוד. ביידן עדיין האמין שהוא המועמד הטוב ביותר להתמודד מול טראמפ, שהוא יכול להתאושש מנסיגה זו, כפי שעשה פעמים רבות בעבר, השקפה שחוזקה על ידי מעגל קרוב של עוזרים.
ירי בעצרת טראמפ - 13 ביולי
ימים לאחר מכן, ביידן חלה בנגיף הקורונה בעת שניהל קמפיין בנבאדה. בהתאוששות בביתו הוא נותר לבד ובבידוד, להחליט האם וכיצד לסיים את מסע הבחירות שלו.
התרעות פיקוד העורף