פנסילבניה מהווה זירת קרב מרכזית בבחירות לנשיאות, והאריס צפויה להכריז בה על בחירתה למועמד סגן הנשיאה בתחילת השבוע, לקראת הופעתה בפילדלפיה ביום שלישי הזה, במה שיסמן את תחילת מסע הבחירות במדינות המתנדנדות. מנהיגים דמוקרטים וגורמים בעלי השפעה הביעו בשיחות פרטיות את תמיכתם במועמדים אחרים, בעיקר במושלי מינסוטה וקנטקי.
שפירו, יהודי הנהנה מפופולריות רבה בפנסילבניה, גינה בחריפות אוניברסיטאות בתחילת השנה על כישלונן בהבטחת ביטחון הסטודנטים במהלך הפגנות פרו-פלסטיניות שפרצו בעקבות מתקפת חמאס בשבעה באוקטובר והמלחמה ברצועת עזה. בראיון לרשת CNN השווה את המפגינים הפרו-פלסטינים לחברי הקו קלוקס קלאן, והביע תמיכה בהצעת חוק בפנסילבניה שתטיל סנקציות על מוסדות אקדמיים המחרימים את ישראל או מקבלים החלטות כלכליות לפגיעה בה.
לאחרונה נחשף כי שפירו, בהיותו סטודנט באוניברסיטת רוצ׳סטר, כתב במאמר דעה כי ״השלום לעולם לא יגיע״ למזרח התיכון, ותיאר את הפלסטינים ״צמאי קרב״. דובר מטעמו הבהיר כי עמדותיו השתנו מאז, וכי הוא תומך כיום בפתרון שתי המדינות. שפירו עצמו התייחס לכך באומרו: ״הייתי בן 20. דעותיי השתנו מאז״.
בדצמבר האחרון גינה שפירו את נשיאת אוניברסיטת פנסילבניה לשעבר, ליז מגיל, בעקבות עדותה בפני ועדת הקונגרס, בה נכשלה בגינוי ברור של קריאות להשמדת יהודים. הוא כינה את עדותה ״מבישה ובלתי קבילה״.
בנוסף, אסר שפירו על עובדי מדינה להפגין התנהגות ״שערורייתית או מבישה״ באמצעות עדכון בקוד ההתנהגות של ממשלו, צעד שעורר חששות בקרב קבוצות פרו-פלסטיניות ומוסלמיות-אמריקניות לגבי ענישה בלתי הוגנת, וכן דאגות בנוגע לחופש הביטוי בקרב תומכי התיקון הראשון לחוקה.
מארגנים דמוקרטים הביעו דאגה לגבי השפעת התנהלותו של הנשיא ביידן בנוגע להפגנות ולמלחמה על הצבעת הצעירים. בפריימריז במספר מדינות, עשרות אלפי מצביעים בחרו לצביע ״פתק לבן״ (Uncommitted) במקום להצביע לביידן בשל תמיכתו חסרת הפשרות במדינת ישראל במהלך המלחמה.
האריס, לעומת זאת, זכתה לתמיכה מארגון מוסלמי אמריקני שסירב לתמוך בביידן, וסקרים מוקדמים הצביעו על פופולריות גבוהה שלה בקרב מצביעים צעירים. חלק ממחוקקים יהודים טענו כי שפירו נמצא כעת תחת זכוכית מגדלת בשל היותו יהודי, על אף שעמדותיו בנוגע לישראל דומות לאלו של מועמדים פוטנציאליים אחרים לתפקיד סגן הנשיא. מושל מינסוטה, טים וולץ, למשל, הביע תמיכה בישראל לאורך השנים וגינה את ההפגנות הפרו-פלסטיניות, בדומה לשפירו.
התרעות פיקוד העורף