התיקון הקטן הזה בישר את האופן שבו יועציו הקרובים ביותר של ביידן ינהלו את המגבלות של הנשיא המבוגר ביותר בהיסטוריה של ארה"ב במהלך ארבע שנותיו בתפקיד.
עוזרי העיתונות שהכינו חבילות של קטעי חדשות עבור ביידן קיבלו הוראות מהצוות הבכיר להשמיט סיפורים שליליים על הנשיא. הנשיא לא דיבר עם הסוקרים שלו בזמן שסקרים הראו שהוא מפגר במרוץ 2024.
לנשיאים תמיד יש שומרי סף. אבל במקרה של ביידן, החומות סביבו היו גבוהות יותר והבקרות רבות יותר, על פי מחוקקים דמוקרטים, תורמים ועוזרים שעבדו עבור ביידן וממשלים אחרים. היו הגבלות על מי דיבר עם ביידן, הגבלות על מה שאמרו לו והגבלות סביב מקורות המידע שהוא צרך.
לאורך כל נשיאותו, קבוצה קטנה של עוזרים נצמדה לביידן כדי לסייע לו, במיוחד בעת נסיעות או דיבור בציבור. "הם מלווים אותו ברמה כה גבוהה", אמר אדם שהיה עד לכך, והוסיף כי "החזקת היד" היא שונה מכל מה שהיה לנשיאים אחרים לאחרונה.
דו"ח זה על אופן תפקוד הבית הלבן עם מנהיג מזדקן בראש התרשים הארגוני שלו מבוסס על ראיונות עם כמעט 50 אנשים, כולל אלה שהשתתפו או היה להם ידע ישיר על הפעילות. רבים מאלה שביקרו את הבידוד של ביידן אמרו שהמערכת שלו בכל זאת שמרה על סדר היום שלו במסלול.
הוא אמר שזה תפקידם של בכירי צוות הבית הלבן לקיים פגישות ברמה גבוהה באופן קבוע ושהם ביצעו את סדר היום של ביידן בהנחייתו. הוא גם אמר שהצוות עדכן את הנשיא בסיפורי חדשות שליליים "משמעותיים". ברנל, דרך משרד העיתונות של הבית הלבן, סירב להגיב.
'ימים טובים וימים רעים'
ביידן, כיום בן 82, פעל מזה זמן רב עם מעגל פנימי הדוק של יועצים. התרבות המגוננת בתוך הבית הלבן התעצמה מכיוון שביידן החל את נשיאותו בשיא מגפת הקוביד. צוותו נקט זהירות רבה כדי למנוע ממנו להידבק בנגיף על ידי הגבלת אינטראקציות פנים מול פנים איתו. אבל המעטפת שנבנתה עבור המגפה מעולם לא פורקה לחלוטין, וגילו המתקדם חיזק אותה.
המבנה גם תוכנן למנוע מביידן, דובר ציבורי לא ממושמע לאורך הקריירה הפוליטית בת חצי המאה שלו, מלעשות פליטות פה או טעויות שעלולות לפגוע בתדמיתו, ליצור כאבי ראש פוליטיים או לערער את הסדר העולמי.
המערכת הרחיקה את ביידן באופן חריג משרי הקבינט, ראשי ועדות בקונגרס ובעלי תפקידים בכירים אחרים. היא גם בודדה אותו מהבחינה של הציבור האמריקאי.
האסטרטגיות להגן על ביידן פעלו ברובן – עד ה־27 ביוני, כאשר ביידן עמד על במת העימות באטלנטה מול טראמפ, מחפש מילים ולא מצליח להשלים את מחשבותיו בשידור חי בטלוויזיה. רוב הממסד הדמוקרטי קיבל את קו הבית הלבן שביידן מסוגל להתמודד מול טראמפ, גם מול ראיות ישירות לסתירה.
ביידן, שהיה מוקף בעוזרים מאז שהפך לסנאטור בגיל 30, הגיע לבית הלבן עם צוות קטן של עוזרים נאמנים מאוד ובעלי ותק רב שהכירו אותו ואת וושינגטון כל כך טוב שהם יכלו להיות נציגים יעילים במיוחד. הם לא סבלו ביקורת על תפקודו של ביידן או מחלוקת רחבה יותר בתוך המפלגה הדמוקרטית, במיוחד כשמדובר בהחלטת הנשיא להתמודד לכהונה שנייה.
עם זאת, סימן לכך שלוח הזמנים הנשיאותי המפרך היה צריך להתאים לגילו המתקדם של ביידן עלה מוקדם – כבר בחודשים הראשונים של כהונתו. פקידי ממשל שמו לב שהנשיא התעייף אם הפגישות התארכו והיה עושה טעויות.
הם הוציאו הנחיה לכמה מחוקקים ובעלי ברית חזקים שביקשו זמן אחד־על־אחד: החילופים צריכים להיות קצרים וממוקדים, על פי אנשים שקיבלו את המסר ישירות מעוזרי הבית הלבן.
באופן אידיאלי, הפגישות היו מתחילות מאוחר יותר ביום, מכיוון שביידן מעולם לא היה במיטבו בתחילת הבוקר, אמרו חלק מהאנשים. צוותו ביצע התאמות אלה כדי להגביל טעויות אפשריות של ביידן, אמרו האנשים. הנשיא, הידוע בישיבות ארוכות ומתפזרות, לעתים דחף בכיוון ההפוך, רוצה או פשוט לוקח יותר זמן. הבית הלבן הכחיש שלוח הזמנים שלו שונה בגלל גילו.
אם לנשיא היה יום לא טוב, פגישות יכלו להתבטל לחלוטין. באחד המקרים כאלה, באביב 2021, פקיד ביטחון לאומי הסביר לעוזר אחר מדוע פגישה הייתה צריכה להידחות. "יש לו ימים טובים וימים רעים, והיום היה יום רע אז נטפל בזה מחר", נזכר העוזר לשעבר שהפקיד אמר.
בעוד שזה לא חריג שפוליטיקאים רוצים יותר זמן עם הנשיא ממה שהם מקבלים, חלק מהדמוקרטים הרגישו שביידן היה קשה להשגה באופן חריג.
"התחננתי בפניהם להציב ציפיות נמוכות", אמר סמית', שעבד רבות בנושא והיו לו חששות לגבי איך הנסיגה עלולה להתנהל. הוא ביקש לדבר עם ביידן ישירות כדי לחלוק את תובנותיו לגבי האזור אך לא הצליח להשיג שיחת טלפון איתו, אמר סמית'.
אבל ביידן לא היה חלק מהשיחה. "לא היה לי כמעט שום קשר אישי עם הנשיא הזה. היה לי יותר קשר אישי עם אובמה, מה שקצת מוזר כי הייתי הרבה יותר זוטר", אמר היימס, שנכנס לתפקידו ב־2009. הקונגרס האריך את סמכות המעקב לשנתיים במקום חמש השנים שהממשל רצה.
בייטס אמר שבכל ממשל, יש כאלה בוושינגטון שהיו מעדיפים לבלות יותר זמן עם הנשיא וכי ביידן השקיע מאמץ משמעותי בקידום סדר היום החקיקתי שלו.
קליין, שהיה ראש הצוות במשך שנתיו הראשונות של ביידן בתפקיד, אמר ש"סדר היום והקצב" של הבית הלבן היו תחת "הכוונתו ומנהיגותו של הנשיא".
התמודדות עם יועצים
האינטראקציות בין ביידן לבין רבים מחברי הקבינט שלו היו יחסית נדירות ולעתים קרובות מתוסרטות בקפידה. לפחות חבר קבינט אחד הפסיק לבקש שיחות עם הנשיא, כי היה ברור שבקשות כאלה לא יתקבלו בברכה, אמר עוזר בכיר לשעבר בקבינט.
חבר קבינט בכיר אחד נפגש אחד על אחד עם הנשיא לכל היותר פעמיים בשנה הראשונה ולעתים רחוקות בקבוצות קטנות, אמר עוזר בכיר אחר לשעבר בקבינט.
מספר עוזרים בכירים לשעבר בקבינט תיארו דינמיקה מלמעלה למטה שבה הבית הלבן היה מוציא החלטות ומצפה מסוכנויות הקבינט לבצע אותן, במקום להפוך את שרי הקבינט למשתתפים פעילים בתהליך קביעת המדיניות. חלקם אמרו שהיה להם קשה לקבוע באיזו מידה ביידן היה מבודד בגלל גילו לעומת העדפתו למעגל פנימי חזק.
בייטס אמר שלביידן יש שיחות יומיומיות עם חברי הקבינט שלו. מספר שרי קבינט יצרו קשר עם הוול סטריט ג'ורנל לבקשת הבית הלבן כדי להעיד על הפעילות החלקה בין הסוכנויות שלהם לבית הלבן. הם אמרו שביידן היה מתקשר אליהם באופן אישי בטלפון כשחיפש מידע או כדי לתת הנחיות.
אבל זה לרוב לא היה הניסיון תחת ממשל ביידן. במקום זאת, חברי הקבינט נפגשו לרוב לבד או עם חבר בצוות הבכיר של הנשיא, כולל בריינארד, היועצת הכלכלית, או היועץ לביטחון לאומי סאליבן. היועץ הבכיר היה אז מביא את הנושא לנשיא ומדווח בחזרה, אמרו פקידי ממשל לשעבר.
פקידי ממשל לשעבר אמרו שלעתים קרובות לא נראה שלביידן יש אצבע על הדופק. באופן מסורתי, לנשיאים יש אינטראקציות תכופות יותר עם שרי קבינט מסוימים – לרוב האוצר, ההגנה והמדינה – מאשר עם אחרים.
אבל לשרת האוצר ילן היה קשר מרוחק עם הנשיא במשך רוב תקופת הממשל. היא הייתה חלק מצוות הכלכלה שתדרך באופן קבוע את הנשיא, אבל דיונים אחד על אחד היו נדירים יותר, והיא בדרך כלל התעסקה עם ה־NEC או עם יועצי הנשיא במקום ישירות עם ביידן, על פי אנשים המכירים את האינטראקציות.
חלק מפקידי הממשל הנוכחיים והקודמים אמרו שהיו מצפים ליחסים קרובים יותר בין השניים. בייטס, דובר הבית הלבן, אמר שביידן "מעריך עמוקות את המומחיות והייעוץ של השרה ילן" והוא "אסיר תודה על שירותה". משרד האוצר סירב להגיב.
גם שר ההגנה אוסטין ראה את מערכת היחסים הקרובה שלו עם ביידן הופכת מרוחקת יותר במהלך הממשל, כאשר הגישה הקבועה של אוסטין לביידן הפכה נדירה יותר בשנתיים האחרונות, לדברי אנשים המכירים את היחסים.
במהלך המחצית הראשונה של הממשל, אוסטין היה אחד מחברי הקבינט שהשתתפו באופן קבוע בתדרוך היומי הנשיאותי של ביידן על בסיס רוטציה מדי שבוע. תדרוך זה היה מלווה בפגישה שגרתית אחד על אחד שבה אוסטין וביידן היו נפגשים אישית מאחורי דלתיים סגורות.
פקידים המכירים את הפגישות הללו אמרו שהן עזרו לחברי הקבינט להבין את כוונות המפקד העליון ישירות, במקום שיסוננו דרך אחרים, כמו סאליבן, היועץ לביטחון לאומי.
אבל בשנתיים האחרונות – תקופה שבה המלחמות באוקראינה ובעזה דרשו את תשומת לב הנשיא – ההזמנה של אוסטין לתדרוך הגיעה בתדירות נמוכה יותר, עד לנקודה שבה הפגישה אחד על אחד כמעט ולא תוכננה. כשהפגישות אחד על אחד כן התקיימו, הן היו בדרך כלל פגישות וירטואליות, לא פנים מול פנים. עם זאת, אוסטין תמיד יכול היה לקבל פגישה לא מתוכננת עם הנשיא אם היה צריך.
בייטס חלק על כך שהייתה ירידה בקשר הקבוע או בהשתתפות בתדריכים היומיים של הנשיא, והוסיף שאוסטין "הוא קבוע בתדריכים אלה והם מדברים לעתים קרובות".
דובר הפנטגון אמר שביידן התקשר לעתים קרובות לאוסטין בטלפון בעניינים שנעו מדחופים ועד פחות דחופים. לביידן יש מערכת יחסים קרובה עם מזכיר המדינה בלינקן, שאותו הוא מכיר עשרות שנים, אמרו פקידי ממשל לשעבר.
בתחילת כהונתו כסגן נשיא במהלך ממשל אובמה, ביידן ביקש לכנס את מנהיגי הקבינט פעם בשבוע, ואמר בנאום שהסינרגיה שנוצרה מהפגישות הקבועות הפכה את הממשל ליותר מיומן.
הבית הלבן אמר שביידן נפגש עם קבוצות קטנות יותר של ראשי הסוכנויות שלו ושסביבת העבודה העכשווית משמעה שישיבות קבינט מלאות יכולות להיות פחות תכופות.
בסתיו 2023, ביידן עמד בפני מבחן גדול כאשר הור, היועץ המיוחד, רצה לראיין אותו. הנשיא רצה לעשות זאת, ויועציו הבכירים הרגישו שנכונותו לשבת עם החוקרים יצרה ניגוד חיובי עם טראמפ, שחסם את החקירה מדוע מסמכים מסווגים הופיעו במאר־א־לאגו, על פי אנשים המכירים את הישיבות.
ישיבות ההכנה ארכו כשלוש שעות ביום במשך כשבוע לפני הראיון, על פי אדם המכיר את ההכנות. במהלך ישיבות אלה, רמות האנרגיה של ביידן עלו וירדו. הוא לא הצליח לזכור שורות שצוותו דן בהן איתו קודם לכן, אמר האדם.
פקיד בבית הלבן דחה את הרעיון שגילו של ביידן הראה בהכנות, ואמר שהחששות שעלו במהלך הישיבות הללו היו קשורים לנטייתו של ביידן לחלוק יותר מדי מידע.
הראיון עצמו לא עבר טוב. תמלילים הראו מספר טעויות, כולל שביידן לא זכר תחילה שבישיבות ההכנה הוא הוצג בפני התזכיר בכתב ידו שלו המתנגד לתגבור כוחות באפגניסטן.
הדו"ח – אחד מרק כמה ראיונות ארוכים עם ביידן במהלך ארבע השנים האחרונות – הסתיים בהמלצה שלא להעמיד את ביידן לדין בגין החזקת מסמכים מסווגים בביתו מכיוון שחבר מושבעים עשוי לראות בו "אדם מבוגר סימפטי, בעל כוונות טובות עם זיכרון חלש".
מבודד במסע הבחירות
צוות ביידן גם בודד אותו במסע הבחירות. בקיץ 2023, תורם דמוקרטי בולט ארגן אירוע קטן למען מסע הבחירות של ביידן לכהונה שנייה. התורם היה המום כאשר פקיד קמפיין אמר לו שהמשתתפים לא צריכים לצפות לקיים שאלות ותשובות חופשיות עם הנשיא. במקום זאת, נאמר למארגן לשלוח מראש שתיים או שלוש שאלות שביידן יענה עליהן.
בחלק מהאירועים, קמפיין ביידן הדפיס את השאלות המאושרות מראש על כרטיסיות ואז נתן לתורמים את הכרטיסיות כדי להקריא את השאלות. גם עם כל הצעדים האלה, ביידן עשה טעויות, מה שבלבל את התורמים שידעו שלביידן היו השאלות מראש.
אנשים שהיו עדים לכך הרגישו אחרת. בעבר, עוזרים שביצעו תפקידים אלה היו לעתים קרובות בטלפונים שלהם, משוחחים עם אנשים אחרים או מביאים משהו מרכב או מחשב בקרבת מקום, הם אמרו.
צוות הסוקרים של הנשיא גם היה בעל גישה מוגבלת לביידן, על פי אנשים המכירים את הסקרים של הנשיא. היועצים המרכזיים היו באוזני הנשיא ברוב הבתים הלבנים בעבר.
אבל בקיץ זה, אנשי פנים דמוקרטים נבהלו מהאופן שבו ביידן תיאר את הסקרים שלו עצמו, כשהוא מאפיין את המרוץ כשקול בזמן שסקרים שפורסמו בשבועות שלאחר העימות הכושל ביוני הראו בעקביות שטראמפ מוביל. הם חששו שהוא לא מקבל מבט לא מסונן על מעמדו במרוץ.
ב־13 ביולי, ביידן קיים שיחה לא נוחה עם קבוצת מחוקקים דמוקרטים שנקראת הקואליציה הדמוקרטית החדשה, שנועדה להרגיע אותם לגבי יכולתו להישאר במרוץ. הנשיא אמר למשתתפים שהסקרים הראו שהוא במצב טוב. הוא התרגז כשאותגר, על פי מחוקקים שהשתתפו בשיחה.
התרעות פיקוד העורף