לקראת פגישתו האחרונה של וויטקוף עם פוטין ביום שישי האחרון, יליד ניו יורק קיבל את פני הרודן מהקרמלין כידיד ותיק - מבלי להיות מוקף בחבורה הרגילה של יועצים, מומחים וקציני צבא המלווים בדרך כלל פקידים אמריקאים המנהלים משא ומתן.
"אולי רק אותי רימו"
וויטקוף, שזכה לשבחים מצד בעלי בריתו כנושא ונותן נלהב, עסוק בלא מעט נושאים מלבד הסכסוך הגרוע ביותר באירופה מאז מלחמת העולם השנייה. בתפקידו כשליח מיוחד למזרח התיכון, ניסה וויטקוף לנהל משא ומתן על הסכם הפסקת אש ושחרור בני ערובה בין ישראל לחמאס, כמו גם על הסכם מתוקן עם איראן בנוגע לתוכנית הנשק הגרעיני שלה. כהונתו התחילה בצורה טובה לאחר שסייע בתיווך הפסקה בת חודשיים בלחימה בין ישראל לחמאס, שנכנסה לתוקף יום לפני השבעתו של טראמפ, אך ניסיונו של השליח להאריך את הפסקת האש נכשל.
ב-12 במרץ, וויטקוף עזב את הפגישות עם נציגי חמאס בקטאר מתוך אמונה שהצליח להגיע לעסקה עקרונית: הפסקת האש תוארך בחודש נוסף, כאשר ארגון הטרור ישחרר חמישה בני ערובה חיים בתמורה למספר גדול יותר של אסירים פלסטינים. יומיים לאחר מכן, חמאס טען בתגובה: הוא ישחרר בן ערובה אמריקאי חי אחד שנחטף ב-7 באוקטובר 2023, יחד עם גופותיהם של ארבעה נוספים. וויטקוף דחה את ההצעה על הסף והפסקת האש קרסה ארבעה ימים לאחר מכן.
"חשבתי שהייתה לנו עסקה מקובלת", אמר וויטקוף, שנשמע מבולבל, ל"פוקס ניוז סאנדיי" ב-23 במרץ. "אפילו חשבתי שקיבלנו אישור מחמאס. אולי זה רק אני שרומה. חשבתי שהיינו שם, וכנראה שלא היינו".
"אנחנו צריכים להבין את אויבינו דרך העדשה שלהם, לא שלנו. חמאס ואיראן הם משטרים אוטוקרטיים המונעים על ידי אידיאולוגיות מושרשת, לא על ידי אינטרסים קצרי טווח" היא מוסיפה.
מחמיר את המצב
התקשורת הרוסית הבחינה בדפוס של וויטקוף, כאשר שדרני הטלוויזיה הממלכתית העירו לאחרונה כי האמריקאי מקבל בקלות את הנרטיבים של מוסקבה - גם כאשר הרוסים אינם עושים זאת.
עוד דוגמא קשורה ל"משאלי העם" שערכה רוסיה לפיהם רוב האוקראינים מעדיפים לחיות תחת שלטון רוסי. "הם דוברי רוסית", אמר וויטקוף, וחזר על תירוץ נפוץ שפוטין נותן כדי להצדיק את מתקפתו על אוקראינה. "היו משאלי עם שבהם הרוב המכריע של העם ציין שהוא רוצה להיות תחת שלטון רוסי". אולם, השליח לא התייחס לכך שמוסקבה הרגה או גירשה דוברי אוקראינית, או הורתה להם לתקשר רק ברוסית - כפי שאישרו ה"פוסט" וכלי תקשורת אחרים בשטח. כמו כן כי משאלי העם נערכו תחת עיניהם הפקוחות של כוחות הקרמלין החמושים.
"הרוסים שולטים דה פקטו בשטחים האלה", ממשיך וויטקוף. "השאלה היא האם הם יכירו בכך, האם העולם יכיר בכך. האם זלנסקי ישרוד מבחינה פוליטית אם יכיר בכך? זוהי הסוגיה המרכזית בסכסוך".
גם נשיא אוקראינה חושף את מורת רוחו מהתנהלותו של וויטקוף. "אני מאמין שמר וויטקוף אימץ את האסטרטגיה של הצד הרוסי", אמר זלנסקי לכתבים ב-17 באפריל. "בין אם במודע ובין אם לאו, הוא מפיץ נרטיבים רוסיים. כך או כך, זה לא עוזר".
"אף פוליטיקאי לא הולך למשא ומתן בסביבה עוינת, כפי שרוסיה אמורה להיות, בלי מתורגמן משלו. אתה כן, אם אתה באמת סומך על הצד השני. או אלא אם כן אתה לא מוכשר או לא אכפת לך. זה לא מובן לי, אבל משהו לא בסדר".
בלבול באיראן
משא ומתן על הסכם גרעיני עם איראן אמור להיות, תיאורטית, העבודה הקלה ביותר של וויטקוף. משקיפים ותיקים במזרח התיכון אומרים שהתיאוקרטיה בטהרן נמצאת בנקודת החלשה ביותר שלה אי פעם, לאחר יותר משנתיים של מלחמות עם ישראל והתנגדות פנימית נרחבת.
מחלקת המדינה התעקשה כי עמדת ארה"ב היא שטהרן תפרק לחלוטין את תוכניות העשרת האורניום והגרעין שלה. אך עד כה, איראן התנגדה בעקשנות - וסירבה לדרישות ארה"ב להפסיק את העשרת האורניום ולסגור את מתקניה הגרעיניים.
וויטקוף חזר בו מדבריו יום לאחר מכן, ואמר כי "כל הסדר סופי חייב לקבוע מסגרת לשלום, יציבות ושגשוג במזרח התיכון - כלומר, איראן חייבת להפסיק את תוכנית ההעשרה הגרעינית שלה".
"האיראנים מנסים לקנות זמן והקלה מהסנקציות הכלכליות כדי שיוכלו לבנות מחדש את הצבא שלהם. אנחנו לא יכולים פשוט 'להצטרף' לאיראנים", אמר, בהתייחסו לדאגתו האחרונה של הנשיא שמוסקבה "מפעילה" עליו שיחות ממושכות. "טראמפ עושה את אותן טעויות שאובמה עשה ב-2015", הוסיף בולטון.
"המרכיב העיקרי באסטרטגיה הדיפלומטית של טהרן כיום אינו להשיג הקלה בסנקציות", הוסיף. "האסטרטגיה העיקרית היא להשתמש במעורבות ישירה עם ארצות הברית כמגן אנושי ממשי מפני מתקפה מקדימה ישראלית נגד מתקני הגרעין ו/או הצבא של איראן". בינתיים, אנשים המעורים במצב אומרים שישראל ממתינה בכוונה לבצע תקיפה על מתקני הגרעין של איראן, ורומזים בשקט שהיא תוכל לעשות זאת ללא תמיכה צבאית אמריקאית.
התרעות פיקוד העורף