הספינה, "קוואוטמוק" (Cuauhtémoc), המשמשת כספינת אימונים של האקדמיה הימית של מקסיקו, פגעה בתחתית הגשר תוך כדי תמרון לאחור. המצלמות תיעדו כיצד התורנים הגבוהים שלה – בגובה כ-45 מטרים – נשברים בעת הפגיעה, בעוד שהספינה נראית נסחפת לעבר חופי ברוקלין.
בתיעודים מזירת האירוע נראו צוערים צעירים לבושים לבן תלויים על קורות הספינה לאחר ההתנגשות, בעוד אנשי חירום ואזרחים נמלטים מהחוף הסמוך. לדברי עדי ראייה, שניים מהנפגעים פונו מהספינה באלונקות. הרשויות מסרו כי איש לא נפל למים.
הספינה, שעל סיפונה היו 277 אנשי צוות וצוערים, עזבה את מקסיקו בתחילת אפריל, כחלק ממסע הסיום של הכשרת הקצינים. היא נבנתה בספרד והושקה לראשונה ב-1982, ומהווה סמל ימי חשוב במדינה. שמה ניתן לה על שמו של הקיסר האצטקי האחרון.
במשטרת ניו יורק מסרו כי הספינה הייתה אמורה להפליג אל מחוץ לנמל, אך ככל הנראה סטתה ממסלולה לאחר שאיבדה כוח בשל תקלה מכנית. היא יצאה מרציף במנהטן – אך במקום להתרחק לים הפתוח, החלה לשוט לאחור לעבר גשר ברוקלין.
התרעות פיקוד העורף