ניו יורק טיימס מדווח כי הביקורת התעצמה לאחר תקרית שאירעה באביב בכנס השנתי של איגוד הרובאים הלאומי (NRA) באטלנטה. לפי שישה גורמים המעורים בפרטים, וילקינס, המנסה לפתח קריירה כזמרת קאנטרי, הגיעה לשיר את ההמנון הלאומי בליווי צוות SWAT ממשרד השדה המקומי של הלשכה, שנשלח בהוראת פאטל.
שני הסוכנים, חברי יחידה מיוחדת המאומנת למצבי קיצון, העריכו כי האירוע מאובטח וכי וילקינס אינה נתונה לסכנה, ועזבו לפני תום האירוע. פאטל, בן 45, זעם על עזיבתם ונזף בחריפות במפקד הצוות, בטענה שבת זוגו נותרה ללא הגנה ושהם לא דיווחו על תנועותיהם במעלה שרשרת הפיקוד. הוא הביע דאגה מכך שווילקינס, דמות שמרנית בולטת, עלולה להיות מותקפת על רקע איומים שקיבלה ברשת.
גורמים ב-F.B.I., בהווה ובעבר, ציינו כי השימוש בסוכני SWAT להגנת בת זוגו של ראש הלשכה הוא חריג ביותר, שכן יחידות אלו מתמחות במשימות מסוכנות כמו ביצוע צווים בסיכון גבוה ואינן עוברות הכשרה מקיפה להגנת אישים. התכנון להגנתה של וילקינס נעשה באופן אד-הוק, לעיתים בהתראה קצרה.
תקרית זו באטלנטה לא הייתה הפעם הראשונה; משאבי SWAT הופנו להגנת וילקינס, בת 27, מספר פעמים בחודשים האחרונים, כולל בנאשוויל, שם היא מתגוררת. בסוף ספטמבר, סוכנים ביוטה הוזעקו ממשמרות ארוכות כדי לספק לה אבטחה נוספת באירוע פוליטי.
בנוסף, פאטל מרבה להשתמש במטוס הממשלתי לנסיעותיו, כולל למטרות פנאי. במהלך הקיץ, הוא טס לחופשת גולף עם חברים באתר נופש פרטי בסקוטלנד. הנסיעה דרשה היערכות ביטחונית נרחבת ויקרה שכללה צוות מקדים ואבטחה צמודה למטוס.
דובר מטעם פאטל, בן ויליאמסון, טען כי הוצאות הנסיעה של פאטל דומות לאלו של קודמיו, וכי ההגנה על וילקינס מוצדקת בשל "מאות איומי מוות אמינים" שקיבלה עקב יחסיה עם ראש ה-F.B.I. הוא הוסיף כי פאטל פעל לפי "הנחיות אתיות" וכי כל ההסדרים נעשו כדי להבטיח את ביטחונו. פאטל עצמו הגן על וילקינס בפוסט בחשבון ה-X האישי שלו, וכינה את ההתקפות נגדה "בזויות ופתטיות".
הביקורת אירונית במיוחד לאור העובדה שפאטל עצמו היה ממבקריו החריפים של קודמו, כריסטופר ריי, על שימוש דומה במטוס הממשלתי. בראיון משנת 2023, מתח פאטל ביקורת על ריי ואמר כי "אולי נקבע מדיניות שאין להשתמש במטוס הזה. חמישה עשר אלף דולר בכל פעם שהוא ממריא. רק מחשבה".
היא פעילת זכויות נשק, זמרת פטריוטית ופרובוקטורית פוליטית, מה שלדבריה הופך אותה למטרה. הסוגיות סביב השימוש במשאבים הציבוריים מתעוררות במקביל לתקופה של קיצוצים אפשריים בתקציב ה-F.B.I., קיצוצים שפאטל עצמו הביע בהם תמיכה.
התרעות פיקוד העורף