המשרד לביטחון המולדת של ארצות הברית פרסם את זהותו של ע'זאלי, שהתגורר בדירבון, עיר המרוחקת כחצי שעה נסיעה מבית הכנסת. יש המכנים את דירבורן כ"בירת הג'יהאד של ארצות הברית" בגלל האוכלוסיה המוסלמית הגדולה המתגוררת בה. מהנתונים עולה כי ע'זאלי הוא אזרח אמריקאי ממוצא לבנוני-שיעי. הוא נכנס לארצות הברית בשנת 2011 באמצעות ויזת הגירה שקיבל מתוקף היותו נשוי לאזרחית אמריקאית, ובשנת 2016 קיבל אזרחות אמריקאית מלאה. מכריו תיארו אותו כאדם "עדין וטוב לב שלא היה יכול לפגוע בזבוב".
כשעה לפני ביצוע הפיגוע הוא שוחח עם גרושתו בטלפון וביקש ממנה לשמור על הילדים שלהם. השיחה החריגה הובילה את האישה ליצור קשר עם הרשויות האמריקאיות, אך הפיגוע יצא כבר לפועל.
התרעות פיקוד העורף