ויטלי, נער בן 15 ממחוז צ'רניהיב שספג הפצצות כבדות מראשית המלחמה, הוא דוגמה כואבת לשיטת הפעולה הרוסית. בספטמבר 2024, הוא וחבריו פרצו לארונות תקשורת ואיתות של הרכבת האוקראינית, שפכו חומר דליק והציתו אותם. הנערים צילמו את המעשה והעבירו את התיעוד לאדם שהזדהה ברשת בשם "סניה", אשר הציע להם תשלום. סניה, באופן לא מפתיע, "שכח" לציין שמדובר בפעולת חבלה נגד המדינה. עבור חלקו בפשע, קיבל ויטלי סכום זעום השווה ל-23 דולרים בלבד.
בדומה לשיטות הגיוס האיראניות בישראל, לפי נתוני שירות הביטחון האוקראיני, הקטינים מגויסים לרוב ברשתות החברתיות, ובפרט בטלגרם, על ידי זרים המשתמשים בשמות בדויים ומופעלים על ידי המודיעין הרוסי. מניעיהם של רוב הנערים אינם אידיאולוגיים, אלא נובעים מחיפוש אחר כסף קל. ההשלכות בשטח הן לעיתים קטלניות; רק בשנה שעברה נהרג נער בן 17 ואחר נפצע קשה מפיצוץ מטען חבלה שהתבקשו להרכיב. דו"ח של האו"ם ממרץ 2025 הצביע על עלייה בשימוש שרוסיה עושה בילדים אוקראינים, מעשה המהווה הפרה בוטה של החוק הבינלאומי. תופעה זו אינה מוגבלת לאוקראינה בלבד: לפחות תריסר בני נוער ברחבי אירופה נעצרו לאחרונה בחשד לפעילות דומה עבור מוסקבה.
מערכת החינוך המקומית נאבקת לאזן בין הצורך בענישה לבין חובת השיקום. הנדיי יאצ'ני, מורה לפיזיקה, מגיע באופן קבוע לבית המעצר המיושן בצ'רניהיב כדי להעביר שיעורים לנערים הכלואים. "אני לא רואה בהם פושעים, אלה בסך הכל תלמידים", הוא הסביר לרויטרס. מנהלת בית ספרו, אנטונינה חרצ'נקו, שולפת ממשרדה את חוקת אוקראינה ומצביעה על הזכות הבסיסית לחינוך, אפילו מאחורי סורג ובריח. לדבריה, העוני, ההרס והיעדרם של אבות רבים שנלחמים או נהרגו בחזית, הופכים את הילדים הללו לטרף קל למגייסים. כאשר ה-SBU מפרסם את תמונותיהם המטושטשות של הנערים העצורים, התגובות ברשתות החברתיות סוערות וקוראות שלא לסלוח למי שהורס את ארצו מבפנים.
סיפורו האישי של ויטלי מדגיש את המצוקה. אביו מת מסרטן, והוא חיפש עבודה כדי לעזור לאמו לפרנס את אחיו הקטן והחולה. לאחר ששהה למעלה משנת מאסר, אמו הצליחה בקושי רב ובאמצעות הלוואות לגייס 6,000 דולר כדי לשחררו בערבות. כעת הוא ממתין למשפטו בביתו. עורך דינו טוען כי הנערים לא הבינו את המשמעות הביטחונית החמורה של מעשיהם ומבקש להמיר את סעיף החבלה לנזק רכוש בלבד. התובעים, מנגד, מתעקשים כי הנערים הוזהרו מראש מפני גיוס רוסי ברשת. אם יורשע בסעיפים החמורים, ויטלי עלול למצוא את עצמו מאחורי סורג ובריח למשך עשור - מחיר אכזרי וחסר פרופורציה על החלטה פזיזה של גיל ההתבגרות.
התרעות פיקוד העורף