בשלב הראשוני של המשא ומתן, המכונה האשכול הראשון, על המדינות להוכיח, בין היתר, שמערכת המשפט והמנהל הציבורי שלהן עומדים בתקני האיחוד האירופי. תהליך משא ומתן ההצטרפות מחולק לשישה אשכולות נושאיים הכוללים סך של 33 פרקים. שני פרקים נוספים מנוהלים מחוץ לאשכולות.
מדינות המצטרפות חייבות ליישר קו מלא עם חוקי האיחוד האירופי וסטנדרטים. משמעות הדבר היא שהמשא ומתן נמשך בדרך כלל שנים, ואין ערובה לכך שיסתיים בהצלחה. חברות האיחוד האירופי הנוכחיות צריכות להסכים פה אחד לפתוח ולסגור פרקי משא ומתן, דבר הנושא סיכון לקיפאון.
האיחוד האירופי פתח בשיחות ההצטרפות עם טורקיה בשנת 2005, אך הן כעת בהקפאה מוחלטת על רקע חששות בנוגע לדמוקרטיה, שלטון החוק וזכויות יסוד. במקרה של אוקראינה, שיחות ההצטרפות צפויות להימשך לפחות עשור ויושלמו רק לאחר סיום מלחמתה של רוסיה נגד אוקראינה.
עם זאת, הרעיון של מרץ נתקל בהתנגדות באוקראינה מחשש שמעמד מיוחד כזה עלול לדחוק את המדינה הצידה במקום לקרב אותה לחברות באיחוד האירופי.
שחיתות וחוסר שלטון החוק נתפסים כשני תחומים עיקריים לרפורמה עבור אוקראינה. בעשור האחרון, קייב הקימה מספר מוסדות חדשים שמטרתם להילחם בשחיתות, אך חלק מסוכנויות אלו התמודדו בעצמן עם טענות של התנהגות בלתי הולמת והסתבכו בחקירות.
מערכת המס של אוקראינה נתפסת גם היא כאתגר מרכזי נוסף, כאשר השיעורים בדרך כלל נמוכים מהסטנדרטים המינימליים של האיחוד האירופי.לעיתים, אפילו בימי שלום, הכנסות הממשלה לא הספיקו כדי לכסות במלואן את ההוצאות הציבוריות וקייב הסתמכה על סיוע חוץ.
התרעות פיקוד העורף