בכינוס מפלגת השלטון שננעל השבוע, הצהיר מנהיג צפון קוריאה קים ג'ונג און כי הרחבה מתמדת של הכוחות הגרעיניים היא "הדרך הנכונה והייחודית ביותר" להתמודד עם עולם חסר יציבות, תוך שהוא מצביע על איומים גוברים מצד ארה"ב ובעלות בריתה. התבטאויות אלו מצטרפות לשורת הצהרות מפי ההנהגה בפיונגיאנג, במסגרתן התחייב קים לצייד ספינות מלחמה בטילים גרעיניים, להכפיל את ייצור החומר הבקיע ברמת נשק, ולהרחיב את הארסנל הגרעיני ב"קצב אקספוננציאלי". על פי ניתוח שפורסם בעיתון הבריטי ה"גרדיאן", השאלה המעסיקה כיום מומחים אינה האם לצפון קוריאה יש נשק גרעיני, אלא מדוע היא זקוקה לכמות כה גדולה ממנו. התשובה, כך נראה, נמצאת בין היתר במזרח התיכון. התקיפות האחרונות בהובלת ארה"ב נגד איראן חיזקו לקח שפיונגיאנג הפנימה מזמן: מדינות שנעצרות על סף יכולת גרעינית מבצעית מלאה, מזמינות מתקפה במקום לייצר הרתעה. "מדינה שנשארת ברמת הסף מציבה על גבה מטרה גדולה וברורה", מסביר פיטר וורד, עמית מחקר במכון סג'ונג בסיאול. לדבריו, צפון קוריאה מפזרת את הארסנל שלה כדי להתגונן מהתערבות צבאית, עד כדי כך "ששום מכה בודדת לא תוכל לחסל אותו, ופירוקו דרך דיפלומטיה הופך לקשה יותר ויותר". הארסנל של צפון קוריאה אכן מתוכנן לשרוד מכה ראשונה, והוא כולל משגרים ניידים על גבי רכבות וכבישים, מתקנים תת-קרקעיים ממוגנים וצי צוללות מתרחב. השנה החלה המדינה בניסויי ירי של טילי שיוט בעלי יכולת נשיאת ראש נפץ גרעיני ממשחתת חדשה, וקים התחייב כי המדינה תבנה שתי ספינות מלחמה נוספות מדי שנה בחמש השנים הבאות. הונג מין, עמית מחקר בכיר במכון הקוריאני לאיחוד לאומי, מסביר כי פיונגיאנג מאמינה שהיא זקוקה לארסנל עצום כדי להתמודד מול כוחות משולבים: "היא ניצבת מול המטרייה הגרעינית של ארה"ב, הכוחות המשולבים של ארה"ב ודרום קוריאה, ושיתוף הפעולה המשולש עם יפן. זה הרבה מעבר להרתעה מינימלית". בנוסף, הנשק הגרעיני מעוגן כעת בחוקה הצפון קוריאנית. עדכון שנערך לאחרונה העניק לקים סמכות חוקתית על הכוחות הגרעיניים, צעד שמתפרש כתעודת ביטוח נגד ניסיון חיסול של צמרת השלטון. למרות שוושינגטון וממשלת דרום קוריאה ממשיכות להחזיק בפירוז גרעיני כיעד רשמי, ב"גרדיאן" מסכמים כי בפועל המיקוד צפוי לעבור לבקרת נשק - הגבלת הארסנל והפחתתו בהדרגה, במקום חיסולו המוחלט. מומחים מעריכים כי לאור התחזקות הבריתות של פיונגיאנג עם רוסיה וסין, ייתכן שאין כרגע דרך דיפלומטית אחרת.
התרעות פיקוד העורף