הצוללת המתוכננת תיקרא "ג'אנג בוגו-N", על שמו של מפקד ימי קוריאני מהמאה התשיעית שכונה "מלך הים". השם שימש בעבר גם את הדור הראשון של הצוללות הדרום־קוריאניות המונעות בדיזל ובחשמל, שנכנסו לשירות בשנות ה־90.
קוריאה הצפונית הציגה גוף של צוללת – אך שאלות רבות נותרו פתוחות
בשנה שעברה חשף קים את גוף הצוללת הגרעינית הראשונה של קוריאה הצפונית. אם הצוללת אכן תהפוך למבצעית, היא עשויה לפעול עמוק יותר באוקיינוס השקט ולהוות איום על גואם, הוואי ואולי אף על שטחה היבשתי של ארצות הברית.
בשנת 2023 השיקה קוריאה הצפונית את "הגיבור קים גון אוק", צוללת דיזל־חשמלית שהוסבה לטענתה לנשיאת טילים בליסטיים וטילי שיוט בעלי יכולת גרעינית. למרות טקס ההשקה המתוקשר, אין עדות לכך שהצוללת נכנסה לשירות מבצעי.
החשש: רוסיה תעביר לפיונגיאנג טכנולוגיה
לדבריו, קוריאה הצפונית עשויה לבקש מרוסיה מערכת הנעה גרעינית מלאה בתמורה לתמיכתה הצבאית. אפשרות נוספת היא ניסיון לגנוב טכנולוגיה ממדינות אחרות באמצעות מתקפות סייבר. "יכולות הפריצה שלהם יוצאות דופן", אמר.
בניגוד לספקות סביב יכולותיה של קוריאה הצפונית, מעטים מטילים ספק ביכולת הטכנולוגית של הדרום לבנות צוללת גרעינית. קוריאה הדרומית היא יצואנית מובילה של כורים גרעיניים לתחנות כוח, ובנתה בהצלחה שורה של צוללות קונבנציונליות.
המכשול העיקרי שעמד עד כה בפני סיאול היה דווקא מדיני. בהתאם להסכמי שיתוף הפעולה הגרעיני עם ארצות הברית, קוריאה הדרומית זקוקה לאישור אמריקני כדי להעשיר או לעבד מחדש את האורניום הדרוש להפעלת הצוללת.
האישור של טראמפ – והמחלוקת על מקום הבנייה
אלא שבין וושינגטון לסיאול עלולה להתפתח מחלוקת סביב מקום בניית הצוללות. טראמפ הצהיר כי הן ייבנו במספנות פילדלפיה בארצות הברית, שנרכשו בשנת 2024 בידי התאגיד הדרום־קוריאני האנווה.
פנדה העריך כי כאשר תשומת לבו של טראמפ תחזור לפרויקט ויתברר שהוא אינו מספק את ההישג התעשייתי שהציג, הבית הלבן עלול לנסות לסגת מההסכמה. לשכת נשיא קוריאה הדרומית ומשרד ההגנה בסיאול לא הגיבו לפניית העיתון.
סין עוקבת בדאגה
הנשיא לי אמר בעבר לטראמפ כי צוללות גרעיניות דרום־קוריאניות יאפשרו מעקב יעיל יותר אחר צוללות של קוריאה הצפונית ושל סין, ובכך יפחיתו את העומס המוטל על הכוחות האמריקניים באזור.
ארצות הברית כבר מסייעת לאוסטרליה להצטייד בצוללות גרעיניות במסגרת ברית AUKUS עם בריטניה. במסגרת ההסכם, הדלק הגרעיני יועבר לאוסטרליה מארצות הברית בתוך יחידות אטומות.
משרד החוץ הסיני הזהיר את סיאול לנהוג "בזהירות" בשיתוף הפעולה עם וושינגטון בתחום הצוללות הגרעיניות. עם זאת, צי הצוללות המתרחב של סין הוא עצמו מקור לדאגה בקרב בעלות בריתה של ארצות הברית באזור.
לפי המכון הבינלאומי למחקרים אסטרטגיים, בתחילת 2025 הפעילה סין 12 צוללות גרעיניות. בין השנים 2021 ל־2025 היא השיקה עשר צוללות כאלה, ובמהלך התקופה עקפה לראשונה את ארצות הברית הן במספר כלי השיט שהושקו והן בנפח הכולל שלהם.
התרעות פיקוד העורף