"אנחנו מחפשים דרכים חדשות, יצירתיות ולא קונבנציונליות להפעיל לחץ על איראן ולהעניש אותה", כתב קצין באגף המודיעין של סנטקום בהודעה שנשלחה ביום רביעי לקבוצה רחבה של אנליסטים צבאיים. מקור נוסף אישר כי קצין אמריקאי בכיר הפיץ בשבוע שעבר בקשה דומה, במטרה לאסוף הצעות חדשות להתמודדות עם איראן.
גורמים בצבא האמריקאי תיארו את הפנייה, שנעשתה במתכונת המזכירה מיקור המונים, כחריגה למדי כאשר היא מופצת באמצעות דואר אלקטרוני. עצם הבקשה ממחישה את מצבו המורכב של ממשל טראמפ: האפשרויות העומדות לרשותו מוגבלות, וחלקן כרוכות במחירים צבאיים, מדיניים ואנושיים שהנשיא אינו ממהר לשלם.
לפי אחד המקורות, סנטקום בוחן בשלב זה את מלוא קשת האפשרויות ומכיר בצורך להעריך מחדש את האסטרטגיה. הפנייה לאנליסטים נועדה לפתוח מעין סיעור מוחות רחב ולבדוק אם קיימת חלופה טובה יותר לתקיפות האוויריות החוזרות, שלא הצליחו עד כה לכפות על איראן הסכם בתנאים שמציב הבית הלבן.
במשך שבועות מפציצה ארצות הברית מטרות באיראן, בניסיון לפגוע ביכולתה לאיים על תנועת הספנות במצר הורמוז ולהחזיר את טהרן לשולחן המשא ומתן. למרות עוצמת התקיפות, בשלב זה לא ניכרת התקדמות לקראת הסכם, וגם אין סימן לכך שאיראן שינתה באופן מהותי את עמדתה.
טראמפ שוקל להרחיב את המערכה הצבאית, בין היתר באמצעות חידוש תקיפות כבדות נגד מתקני הגרעין שנותרו באיראן. מדובר באותם מתקנים שלטענתו "הושמדו לחלוטין" בתקיפות שבוצעו בקיץ שעבר. שני מקורות המעורים בתכנון מסרו כי הצבא נערך באופן פעיל לאפשרות של תקיפה בהר פיקאקס ובאתרים איראניים נוספים, שלפי החשד מכילים חומר גרעיני או ציוד הקשור לתוכנית הגרעין.
אלא שגם החימושים הקונבנציונליים החזקים ביותר של ארצות הברית עשויים שלא להספיק. לדברי המקורות, המתקנים נמצאים בעומק רב מתחת לפני הקרקע, ולכן טילים ופצצות לבדם כנראה לא יוכלו להשמידם. לשם כך עשויה ארצות הברית להידרש להפעלת כוחות קרקעיים, מהלך שטראמפ נמנע ממנו עד כה בשל הסיכון העצום לחיילים האמריקאים.
הסוגיה מקבלת משנה תוקף על רקע שאלות בנוגע לשקיפות הממשל בכל הקשור לנפגעים בקרב הכוחות. לפי הדיווח, 18 חיילים אמריקאים נהרגו עד כה בלחימה.
אחת האפשרויות שנבחנות היא גל תקיפות שייראה כמעין "מופע זיקוקים", כך לדברי מקור המעורה בתכנון. התקיפות עשויות להתמקד באותם אתרים שהותקפו לפני שנה או ביעדים דומים, בניסיון להעניק לטראמפ הישג סמלי שיאפשר לו לצאת מהמלחמה, גם בלי להשיג את אחת ממטרותיו הראשונות: פירוק תוכנית הגרעין האיראנית.
גם מהלך כזה אינו צפוי לפתור את הסוגיה שהפכה למוקד המרכזי של המלחמה - דרישותיה של איראן בנוגע למצר הורמוז. "בסופו של דבר הנשיא ירצה עסקה, ולכן הוא ימשיך לחפש דרכים להפעיל כוח ואז לצאת מזה", אמר אחד המקורות המעורים בדיוני התכנון. לדבריו, "לפעמים צריך מוחות יצירתיים, במיוחד כשנגמרות האפשרויות הקונבנציונליות".
הערכת המצב הזאת אינה מוגבלת לסנטקום. סוכנות הביון המרכזית של ארצות הברית, ה-CIA, וסוכנות המודיעין של משרד ההגנה, ה-DIA, העריכו לאחרונה כי סוג ההפצצות שמבצעת ארצות הברית אינו צפוי לשנות את עמדתה של איראן במשא ומתן.
במשך חודשים הוצגו בפני טראמפ אפשרויות להסלמת העימות, והן נדונו בהרחבה. במקביל הוזרמו לאזור אמצעים צבאיים נוספים, מתוך הנחה שהנשיא עשוי לאשר פעולה רחבה יותר. אחת התוכניות שגיבש סנטקום כוללת הפצצה כבדה שתימשך שבוע עד שבועיים, במטרה לפגוע ביכולות הטילים של איראן.
טראמפ נמנע עד כה מלאשר את התוכנית, בין היתר לאחר שקיין העלה חשש מפני הידלדלות מלאי המיירטים של מערכות ההגנה האווירית. גורמים נוספים הזהירו מפני מספר גבוה של נפגעים אזרחיים, אם הנשיא יממש את איומיו לתקוף תשתיות כמו גשרים ומתקני התפלת מים.
אפשרות אחרת היא הכנסת כוחות אמריקאיים לשטח. טראמפ העלה שוב ושוב את האפשרות להשתלט על האי האסטרטגי ח'ארג או לפעול להוצאת האורניום המועשר ברמה גבוהה מאיראן. אלא שמהלך קרקעי יעמוד בניגוד חריף להבטחה מרכזית שנתן לבסיס תומכיו במהלך מערכת הבחירות. "לא אשלח אתכם להילחם ולמות במלחמות זרות מטופשות שאינן נגמרות", אמר טראמפ בעצרת בחירות בפנסילבניה בשנת 2024.
החלופה היא השלמה עם מצב מסוכן ומתמשך: סבבים בלתי פוסקים של תקיפות ותקיפות נגד בין ארצות הברית לאיראן, שעלולים לגבות קורבנות אמריקאים נוספים ולהותיר את מצר הורמוז תחת איום קבוע. מצב כזה עשוי להידמות דווקא ל"מלחמות הנצח" שטראמפ הרבה לתקוף לאורך השנים.
"אני חושב שאנחנו פשוט רוצים לנצח", אמר טראמפ בישיבת קבינט ביום שישי, כשנשאל כיצד בכוונתו לסיים את המלחמה. "נכה בהם חזק מאוד, ובשלב מסוים הם יגידו: אנחנו פשוט לא יכולים לשאת את זה יותר".
התרעות פיקוד העורף