הטרגדיה החלה באמצע חודש יולי, כאשר הטמפרטורות בטוקיו זינקו לכ-39 מעלות צלזיוס והלחות האמירה. בעקבות המצב, 10 מתוך 16 האריות בפארק החלו לאבד את התיאבון ולהפגין תשישות חריגה, עד כדי חוסר יכולת לעמוד על הרגליים ואף אובדן הכרה.
אף על פי שאריות בטבע מורגלים לטמפרטורות הגבוהות של הסוואנות באפריקה שמדרום לסהרה, מומחים מסבירים כי השילוב היפני הייחודי של חום כבד ולחות פוגע ביכולתם לווסת את חום הגוף.
בעקבות ההידרדרות במצבם, הנהלת גן החיות נקטה בצעד חריג וסגרה את תצוגת האריות לקהל הרחב ב-23 ביולי, תוך הפסקת שירות אוטובוסי ה"ספארי" הפופולרי של הפארק. צוות המטפלים העניק לחיות עירויים, ויטמינים ותרופות, לצד מאמצי צינון באמצעות ריסוס מים מתמיד.
בעוד שחלק מהאריות מתאוששים כעת במתחמים סגורים המצוידים במזגנים ניידים ואוורור תעשייתי, זוהי הפעם הראשונה מאז החל גן החיות להציג אריות בשנת 1964 שבה הוא חווה מקרי מוות כתוצאה מהחום.
דיווחים בעולם, בהם של סוכנות רויטרס, מציינים כי אירוע חריג זה עורר מחדש ביקורת מצד פעילי זכויות בעלי חיים על עצם החזקת חיות בר בשבי בתנאי אקלים לא מתאימים.
הקיץ הנוכחי כבר הוגדר על ידי רשויות החירום ביפן כ"אסון" של ממש, עם זינוק בתדירות של מה שהיפנים מכנים "ימים חמים באכזריות", ימים בהם המעלות חוצות את רף ה-40. עשרות אלפי בני אדם פונו עד כה הקיץ לבתי החולים ברחבי יפן עקב מכות חום, ורבים קיפחו את חייהם עקב מזג האוויר הקיצוני.
התרעות פיקוד העורף