לפי הדיווח, התקיפות על הבסיס התרחשו לאחר שבכירים בממשל טראמפ הזהירו את הסינים כי חברות סיניות מספקות לאיראן תצלומי לווין, שתוכל להשתמש בהם כדי לפגוע בנכסים אמריקאים באזור. כך, בתוך שלושה ימים לאחר התקיפה איראן פרסמה צילומים ברזולוציה גבוהה שהראו נזק בשלושה אזורים בבסיס. עוד צוין ב"וול סטריט ג'ורנל" כי תצלומי לוויין ברזולוציה נמוכה יותר, הזמינים לציבור, הראו כי יותר מ-20 מבנים בבסיס ניזוקו.
לפי הדיווח, בכירים אמריקאים העלו בפני עמיתיהם הסינים את סוגיית התצלומים שנקשרו למתקפה ב-17 ביולי, אולם הסינים דחו את הטענות ודרשו הוכחות, כך אמרו הגורמים האמריקאים. לדבריהם, סין דחתה שוב ושוב את החששות שהעלתה וושינגטון וסירבה להכיר בכך שחברות סיניות כלשהן סייעו לאיראן.
חשש בארה"ב מהפסגה הסינית-אמריקאית
בארה"ב זהירים - אך לאנליסטים ברור: זה לא המקור הסיני היחידי
כמו כן, לדברי אנליסטים וגורמים לשעבר, סביר שהתצלומים הם מקור אחד בלבד ממספר ערוצי מודיעין שבהם משתמשת איראן. צבא איראן מסתמך גם על הלוויינים שלו ועל מקורות אנושיים, וכן על מודיעין ותצלומים מרוסיה, כך לפי גורמים אמריקאים. עוד המקורות סבורים כי התצלומים הם חלק מטכנולוגיה ונתונים סיניים רחבים יותר המשמשים את איראן, לרבות שירותי ניווט ורכיבים המשמשים רחפנים וטילים. כאשר מחברים את הכול יחד, הדבר "מתחיל להיראות די משמעותי" מבחינת שיפור יכולות התקיפה ארוכות הטווח של איראן, אומר למסון.
מעקב אחר נכסים ימיים - והמעורבות של רוסיה
בשונה מחלק ממקורות המודיעין האחרים העומדים לרשות איראן, טכנולוגיה ותצלומים מסין הם תחומים שבהם וושינגטון יכולה לנסות לפגוע באמצעות סנקציות והפעלת לחץ על בייג'ינג, כך לדברי גורמים. כמו כן, גורמים אמריקאים חוששים שסין תסייע לאיראן לעקוב אחר נכסים ימיים אמריקאיים.
בימים האחרונים שיגרה איראן טילים בליסטיים לעבר נושאת מטוסים אמריקאית וכלי שיט מלחמתיים נוספים. אף שפיקוד המרכז של ארצות הברית אמר כי כל התקיפות נכשלו, גורמים תיארו חלק מהן ככמעט-פגיעות, ואמרו כי נראה שיכולתה של איראן לפגוע בכלי שיט משתפרת.
תעשיית הלוויינים של סין מטשטשת לעיתים קרובות את הגבול בין חברות מסחריות לחברות ממשלתיות, כך אומרים גורמים אמריקאים ואנליסטים, משום שגם חברות פרטיות לכאורה פועלות תחת פיקוח ממשלתי נרחב, ולרבות מהן קשרים לממשלה או למפלגה הקומוניסטית הסינית.
במאי הטיל ממשל טראמפ סנקציות על שלוש חברות סיניות, לאחר שלדבריהם סיפקו תצלומים לאיראן. עוד באותו נושא, גורמים במחלקת המדינה האשימו בשנה שעברה את Chang Guang בכך שסיפקה תצלומי לוויין שתמכו בחות'ים בתימן: "בלתי מתקבל על הדעת", נכתב. בשבועות האחרונים עדכן הממשל מחוקקים בוועדות המודיעין בקונגרס בנוגע לסיוע שמעניקות הן רוסיה והן סין לאיראן, כך לפי גורמים בקונגרס.
התרעות פיקוד העורף