הפרשה החלה כאשר כתבת עיתון "הארץ" פרסמה ברשתות החברתיות צילום של תפריט מחדר האוכל באוניברסיטה, שבו הופיע הכיתוב "October 7th" לצד שמו של רוטב מסוג "Blush Sauce", המכונה רוטב ורוד. האופן שבו הוצגו המילים יצר רושם שהתאריך הוא חלק משמו של הרוטב, ולא ציון של יום ההגשה. התמונה עוררה תגובות ביקורתיות במיוחד בשל העיתוי שבו הוצג התפריט, ביום רביעי, 7 באוקטובר, בדיוק שלוש שנים לאחר מתקפת חמאס על יישובי עוטף עזה.
דאן הגדירה את התקרית כ"טעות מצערת" והבהירה כי אנשי הצוות הסירו את השלטים מיד לאחר שהתגלתה התקלה. היא הביעה צער על הבלבול והדאגה שנגרמו בעקבות הכיתוב, והדגישה כי התאריך הופיע בטעות טכנית בלבד. לדבריה, כדי למנוע הישנות של מקרים דומים, האוניברסיטה החליטה כי מעתה אחד מאנשי צוות שירותי ההסעדה יעבור על כל התפריטים ויבדוק את תוכנם לפני הצגתם לציבור.
גם בחשבון הרשמי של האוניברסיטה ברשת החברתית X פורסמה תגובה לפרסום המקורי. בהודעה הבהירה הנהלת קולומביה כי התאריך נשאר בשוגג בעת העתקת פרטי הארוחה לתבנית התפריט, וכי השלטים הוסרו מיד עם גילוי הטעות. האוניברסיטה שבה והתנצלה על הבלבול והדאגה שעורר המקרה, בניסיון להבהיר כי לא מדובר במחווה מכוונת או בהבעת עמדה כלשהי ביחס למתקפת חמאס.
אלא שהסערה סביב תפריט האוכל אינה מתרחשת בחלל ריק. אוניברסיטת קולומביה הפכה בשנים האחרונות לאחד ממוקדי המחאה הבולטים בארצות הברית בעקבות המלחמה ברצועת עזה. הקמפוס בניו יורק ידע שורה של הפגנות, מאהלי מחאה ועימותים סביב פעילותם של ארגונים פרו-פלסטיניים. במקביל, הנהלת האוניברסיטה התמודדה עם ביקורת וחקירות פדרליות בעקבות טענות שלא פעלה באופן מספק כדי להגן על סטודנטים יהודים מפני אפליה, הטרדות וגילויי אנטישמיות.
בעקבות ההסכם הושבו לאוניברסיטה מרבית כספי המענקים הפדרליים שהוקפאו או בוטלו קודם לכן. במקביל, הנהלת קולומביה הדגישה כי ההסדר אינו פוגע בעצמאותה המוסדית, וכי היא שומרת על סמכותה לקבל החלטות באופן עצמאי בנושאי מינויים, קבלת סטודנטים והמדיניות האקדמית. ההסדר נועד להביא לסיום העימות בין המוסד האקדמי לבין הממשל, אך המחלוקות סביב ההתמודדות עם המחאות בקמפוס נמשכו גם לאחר חתימתו.
המתיחות באוניברסיטה באה לידי ביטוי גם ביום רביעי האחרון, כאשר מפגינים המזוהים עם תנועת "אינתיפאדת קולומביה" התאספו מחוץ לקמפוס בשעות אחר הצהריים. הנהלת האוניברסיטה הבהירה בעבר כי התנועה אינה קשורה אליה באופן רשמי, וחזרה על ההבחנה בין פעילותם של המפגינים לבין פעילות המוסד עצמו.
התקרית בחדר האוכל ממחישה את הרגישות הרבה סביב אירועי 7 באוקטובר בקמפוס שבו המחלוקות על המלחמה בעזה ממשיכות לעורר מתיחות. אף שהאוניברסיטה הבהירה כי מדובר בטעות בעריכת התפריט ולא בבחירה מכוונת בשם בעל משמעות פוליטית, הופעת התאריך ביום השנה לטבח הספיקה כדי לעורר סערה ציבורית נוספת ולהחזיר את קולומביה למוקד הביקורת.
התרעות פיקוד העורף