על פי דיווח שפורסם ביום רביעי בעיתון הסיני הרשמי Science and Technology Daily, המערכת הופעלה מרחוק, ממרחק של מאות קילומטרים, והצליחה לבצע את החיתוך בתנאים הקיצוניים השוררים בחלל. מדובר בפעולה מורכבת במיוחד, שכן חיתוך בלייזר מחייב מיקוד מדויק של קרן אור עוצמתית לצורך חיתוך או התכה של חומרים, תוך שליטה בתהליך ובתוצריו.
המערכת פותחה בשיתוף פעולה בין אוניברסיטת חוואג'ונג למדע וטכנולוגיה (HUST) לבין מכון שנגחאי למקורות אנרגיה בחלל. לדברי החוקרים, תהליך הפיתוח, משלב התכנון הראשוני ועד לייצור דגם המוכן לשיגור לחלל, נמשך שנה אחת בלבד.
זרוע רובוטית שמסוגלת לבצע תיקונים בחלל
המערכת החדשה פועלת באמצעות מנגנוני מיקום רב-ציריים ומערכת ראייה מתקדמת, המאפשרת לזהות את האזור שבו נדרש החיתוך, לכוון אליו את קרן הלייזר ולבצע את הפעולה באופן אוטומטי.
בהודעה שפרסם בספטמבר בית הספר להנדסת מכונות באוניברסיטת חוואג'ונג נמסר כי מערכת הראייה מסוגלת להנחות את המכשיר, לזהות את המטרה ולמקם אותו בדיוק הנדרש, תוך ביצוע חיתוך בלייזר ואיסוף שאריות החומר שנוצרות במהלך העבודה.
לפי האוניברסיטה, הטכנולוגיה מאפשרת לבצע תיקונים אוטומטיים בתחנת החלל טיאנגונג, ועשויה להאריך את משך פעילותה. בהמשך היא עשויה לשמש בסיס למערכות תחזוקה ותיקון של חלליות ולוויינים ישירות במסלול, בלי להידרש להחזרת הציוד לכדור הארץ.
המשמעות האפשרית רחבה: כיום, תיקון תקלות בחלל כרוך לעיתים בפעולות מורכבות ובמשלוח חלקי חילוף מכדור הארץ. מערכות רובוטיות שיוכלו לחתוך, לרתך ולתקן רכיבים במקום עשויות לצמצם את העלויות ולהקל על הפעלת משימות חלל ממושכות.
ההישג הסיני מעורר גם חששות בארה"ב
לצד הפוטנציאל האזרחי של הטכנולוגיה, התקדמותה של סין בתחום הלייזרים בחלל מעוררת תשומת לב גם במערכת הביטחון האמריקאית. אוניברסיטת חוואג'ונג הוגדרה בארצות הברית כמוסד המעורר חשש ביטחוני, וחברות ומתקנים הקשורים אליה נכללים ברשימת הגופים המפוקחים של לשכת התעשייה והביטחון האמריקאית.
הסיבה לחשש נעוצה באפשרות לשימוש כפול בטכנולוגיות לייזר. לצד היכולת לבצע עבודות תחזוקה ותיקון, מערכות אנרגיה מכוונת עשויות לשמש גם לפגיעה בלוויינים, להשבתת מערכות חלל ואף להשמדת כלי חלל אחרים.
סין וארצות הברית משקיעות שתיהן במחקר ופיתוח של מערכות לייזר ונשק מבוסס אנרגיה מכוונת. ההתקדמות בתחום מגבירה את החשש מפני מרוץ חימוש חדש במסלול סביב כדור הארץ, כאשר כל אחת מהמעצמות מבקשת להשיג יתרון אסטרטגי בחלל.
בחודש שעבר פרסמה סוכנות המודיעין של משרד ההגנה האמריקאי דוח שבו נטען כי סין עשויה להציב נשק מבוסס אנרגיה מכוונת בחלל כבר לקראת סוף העשור הנוכחי. עם זאת, הדוח לא הציג ראיות לביסוס התחזית, ולא הבהיר אם מדובר במערכת לייזר או בנשק המבוסס על גלי מיקרוגל רבי עוצמה.
חשוב להדגיש כי לא הוצגה ראיה לכך שמערכת החיתוך שהותקנה בתחנת החלל הסינית מיועדת לשימוש צבאי.
גם נאס"א מפתחת טכנולוגיות לייזר לתיקונים בחלל
סין אינה המדינה היחידה שמקדמת את תחום העיבוד בלייזר בחלל. סוכנות החלל האמריקאית נאס"א פועלת לפיתוח טכנולוגיות לתחזוקה, לייצור ולתיקון רכיבים במסלול סביב כדור הארץ ועל פני הירח, בין היתר באמצעות ריתוך בקרני לייזר.
במסמך מחקר שפרסם ביולי מרכז טיסות החלל מרשל של נאס"א נכתב כי מערכות לייזר יכולות לשמש לחיבור חלקים, לניקוי, לחיתוך ולתיקון ציוד. יכולות אלה עשויות לאפשר בעתיד בניית מבנים גדולים בחלל, שלא ניתן לשגר בשלמותם באמצעות משגר יחיד.
במסגרת המחקרים האמריקאיים מפותחים כמה פרויקטים, ובהם תא ריתוך קומפקטי הפועל בתנאי ואקום, המתוכנן להישלח לתחנת החלל הבינלאומית, וזרוע רובוטית אוטונומית שתוכל לבצע עבודות ריתוך בסביבה המדמה את פני הירח.
כבר בדוח שפרסמה בשנת 2020 העריכה נאס"א כי ריתוך וייצור רכיבים בחלל עשויים להפוך את תיקון החלליות לחסכוני יותר, באמצעות צמצום הצורך בשיגור חלקי חילוף מכדור הארץ.
הניסוי הסיני מסמן אפוא התקדמות בתחום שעשוי להפוך לחיוני ככל שיותר מדינות ינסו להקים מתקנים קבועים בחלל ולבצע משימות ממושכות מעבר לכדור הארץ. אלא שאותה יכולת טכנולוגית שעשויה לאפשר תיקון של תחנת חלל במרחק מאות קילומטרים מכדור הארץ, מעלה גם שאלות חדשות על השימושים הביטחוניים האפשריים של מערכות לייזר במסלול.
התרעות פיקוד העורף