"אולי נבקש מקלט אצל ביבי": מאחורי הקלעים של התרסקות הרפובליקנים 

"אתם רוצים קודם את הגלולה הלבנה או את השחורה?" שאל טוני פבריציו, הסוקר הראשי של הנשיא. ג'יימס בלייר, שעזב את הבית הלבן כדי לפקח על אסטרטגיית הבחירות, הציע לנוכחים להכין את צוואותיהם. שיחת הזום הידרדרה במהירות להומור שחור על סידורי הלוויה והימלטות מהמדינה. "לפחות ביבי ניצח. הוא יגן עלינו", אמר בלייר בציניות על ראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו, שגושו כשל קודם לכן בהשגת רוב. פבריציו השיב: "אולי נוכל לקבל מקלט מדיני בישראל".

ההתרסקות הרפובליקנית התבררה במלוא עוצמתה שבוע לאחר מכן. הדמוקרטים השתלטו על הסנאט וזכו לרוב עצום בבית הנבחרים, הישג שהונע מניצחונות במעוזים אדומים מובהקים כמו קנזס, טקסס ודרום קרוליינה. על פי ה"ניו יורק טיימס", המפלגה הרפובליקנית צפויה להפסיד בהצבעה הארצית לקונגרס בפער של כ־13 אחוזים – התבוסה הקשה ביותר שלה מאז פרשת ווטרגייט של שנות ה־70.

כיצד הגיעה המפלגה לשפל ההיסטורי הזה, למרות קופת בחירות של כ־400 מיליון דולר ובית משפט עליון שמרני ואוהד? התשובה טמונה, במידה רבה, בנשיא טראמפ שאיבד את אמון הציבור, ובמלחמה הלא פופולרית באיראן. המלחמה הובילה לסגירת מצר הורמוז ולהקפצת מחירי הדלק ליותר מדולר לליטר אחד (למעלה מ־4 דולרים לגלון בארצות הברית). טראמפ, שהבטיח כנשיא שלא ייפתח במלחמות, מצא עצמו בעימות שהצית מחדש את האינפלציה, ותקוות הרפובליקנים להפסקת אש התנפצו בשל לחצים פנימיים.

בנוסף, הציבור האמריקני מאס בשחיתות. תחקירים חשפו כי הנשיא ומקורביו השתמשו לכאורה בתפקידם כדי להתעשר, מה שהפך את הנושא לדאגה המרכזית בקרב הבוחרים. במקביל, הנשיא הוביל מהלכים שנתפסו כתלושים. במהלך ועידת בחירות מיוחדת שנערכה בדאלאס בחודש ספטמבר, הבטיח טראמפ במפתיע מענק של 5,000 דולר לכל אזרח אמריקני – אך רק בתנאי שהרפובליקנים ינצחו. גורמים בסביבתו כינו את המהלך כניסיון שקוף "לשחד" את הבוחרים בכספי ציבור.

גם בחירותיו הפרסונליות של הנשיא פגעו קשות במפלגה. טראמפ קידם מועמדים חסרי ניסיון כמו דרלין גרהאם בדרום קרוליינה, או את התובע הכללי קן פקסטון בטקסס, שהתמודד מול סנאטור רפובליקני מכהן. המהלך בטקסס אילץ את הרפובליקנים להוציא קרוב ל־300 מיליון דולר, כאשר איל ההון אילון מאסק לבדו הזרים מעל 450 מיליון דולר לקמפיינים ברחבי ארצות הברית כדי לסייע למפלגה. חרף השקעת העתק, פקסטון הפסיד לבסוף בפער צורב של 12 אחוזים, והנתק של טראמפ מבכירי הרפובליקנים בסנאט שיתק את מערכת הבחירות.

מנגד, הדמוקרטים בהובלת הסנאטור צ'אק שומר פעלו בקור רוח ובתכנון אסטרטגי קפדני. הם גייסו מועמדים אטרקטיביים עם רקע עממי של יוצאי צבא, רופאים וחקלאים, כדי להתחרות ביעילות במעוזים רפובליקניים מסורתיים. במקביל, הם סיכלו את ניסיונותיו של טראמפ לשנות את מפות מחוזות הבחירה במדינה, ומיקדו את המסר העיקרי שלהם ביוקר המחיה ובכלכלה הקורסת.

בסופו של יום, המפה הפוליטית זזה שמאלה בחדות חסרת תקדים. בחודש ינואר הקרוב, בעקבות המהפך המדהים, צפוי חבר הקונגרס הדמוקרטי האקים ג'פריס מניו יורק להפוך ליושב ראש בית הנבחרים השחור הראשון בהיסטוריה של ארצות הברית.