כמיטב המסורת, מצעד המשלחות החל עם נציגי יוון, שהמסורת האולימפית החלה בה לפני יותר מאלפיים שנה, ואחריה - התהלוכה המשיכה בסדר אלפא-בתי. המשלחת הישראלית נכנסה למרקאנה כאשר בראשה המתעמלת האומנותית נטע ריבקין. כנהוג, הנבחרת המארחת, ברזיל עלתה אחרונה לבמה ובהמשך למסר הירוק של הטקס, סמל חמשת הטבעות הוצג בעזרת עצים.
לראשונה בהיסטוריה, הוענק הזר האולימפי, פרס על תרומה לרוח האולימפית ולשלום האנושי לאצן הקנייתי, קיפצ'וגה קיינו, על עבודתו עם בני נוער במדינתו. וכמובן, לרגע הסיום של הטקס, אשר אחריו נפתחו באופן רשמי המשחקים עצמם, הטניסאי הברזילאי גוסטבו קוורטן הביא את הלפיד האולימפי לאצטדיון, שם העביר אותו לידי הכדורסלנית הורטניציה מרקרי שמסרה אותו לונדרליי דה לימה שהדליק את הלפיד וסימן את סיום הטקס.
טקס הפתיחה החל בתיאור לידתה של ברזיל, כאשר השימוש במסך הקרנה ומוביילים הציג את הים אשר לחופה, היערות הטרופיים והילידים האמריקאים, בליווי מוזיקה מסורתית. משם המשיך הטקס להציג את הגעת הפורטוגזים בספינות, המתיישבים האירופאים שכבשו את השטח בו נמצאת היום ברזיל והמפגש בין האירופאים והילידים. המיצג הבא הציג את העבדים האפריקאים שהובאו לברזיל, שם עסקו במטעי הסוכר בתנאים קשים לאין תיאור, כאשר "אזיקים" לרגליהם. גל הגירה נוסף שהוצג הוא ההגירה למדינה, בדגש על ההגירה הערבית, של סורים ולבנונים שהגיעו למדינה וההגירה היפנית למדינה, כשברזיל היא הבית לקהילה היפנית הגדולה ביותר מחוץ ליפן עצמה.
מעבר לשינוי באוכלוסייה, הטקס הציג גם את השינויים שעברה ברזיל מבחינה גאוגרפית, מיער דרך מטעי סוכר וחקלאות, אל הערים הצפופות והעניות של המדינה. בנוסף לכך, בטקס הופעל שיחזור של מטוס ה-14 BIS, מטוס שבנה הממציא הברזילאי אלברטו סנטוס דומונט שהקדים את הטיסה של האחים רייט והיה כלי הטייס הכבד מהאוויר הראשון בהיסטוריה. כמובן שגם המסורת המוזיקלית הענפה שהתפתחה מברזיל, מהסמבה, הבוסה-נובה ועד הראפ שבוקע מהפבלות, שכונות העוני של המדינה, בליווי מהלכי קפוארה.
ברזיל גם משתמשת באולימפיאדה בכדי להעביר מסר בנוגע לנושאים סביבתיים, כשהיא הציגה את ההתחממות הגלובלית כסכנה עולמית, נתונים על עליית הטמפרטורות, צמצום שטחי הקרחונים בעולם ואף סכנת ההצפה לערי החוף ברחבי העולם.
לפני הטקס המארגנים אמרו כי זה יהיה הטקס "הסקסי ביותר בכל הזמנים". דוגמנית העל ג'יזל צעדה גם היא אל תוך אצטדיון המראקנה על רקע צלילי ה"בוסה נובה". במאי טקס הפתיחה, פרננדו מיירלס, שביים את הסרט "עיר האלהים", כבר אמר שהוא מתכוון להתחרות בטקסי הפתיחה של שתי האולימפיאדות הקודמות בבייגי'נג ובלונדון, משום שהתקציב הרבה יותר נמוך. אני מקווה שהטקס יעודד את 200 מיליון אזרחי ברזיל בזמנים קשים אלה", אמר.
התרעות פיקוד העורף