כדורגלן העבר הברזילאי פלה הלך לעולמו הערב (חמישי) בגיל 82 לאחר מאבק ממושך במחלת הסרטן. פלה ששיחק בעמדות החלוץ והקשר ההתקפי ונחשב על ידי רבים לכדורגלן הטוב ביותר בכל הזמנים.
לאחר שעבר את רף אלף השערים בקריירה המשיך פלה את הצלחתו, והוביל את נבחרת ברזיל לזכייה במונדיאל 1970 – הזכייה השלישית שלו בטורניר. ב-1973 הוביל פלה את סנטוס לזכייה בליגת הפאוליסטה לראשונה מזה ארבע שנים, וסיים גם כמלך השערים של הליגה. באותה שנה הוא זכה בפרס כדורגלן השנה בדרום אמריקה. פלה סיים את תקופתו בסנטוס ב-1974 עם תארים רבים, ובהם עשר זכיות בליגת הפאוליסטה, שלוש זכיות בטורניר ריו-סאו פאולו, זכייה אחת באליפות ברזיל, חמש זכיות רצופות בטאסה ברזיל (מ-1961 עד 1965), שתי זכיות בגביע ליברטדורס ושתי זכיות בגביע הביניבשתי.
ב-1974, עבר פלה לארצות הברית והצטרף לניו יורק קוסמוס, ששיחקה בליגת הכדורגל הצפון אמריקאית. הוא החל לשתף פעולה בקבוצה עם הקשר הישראלי, מרדכי שפיגלר. ב-1 באוקטובר 1977, במשחק ראווה חגיגי בין סנטוס לניו יורק קוסמוס, הוא שיחק את המחצית הראשונה עם ניו יורק, שבמהלכה הבקיע את שערו האחרון בקריירה, ואת המחצית השנייה עם סנטוס.
להצלחתו, כמו גם ליכולות המשחק האישיות שלו ולסגנונו, הייתה השפעה רבה על הכדורגל בברזיל ובעולם כולו במשך שנים רבות. פלה זכה עם נבחרת ברזיל במונדיאל 1958, במונדיאל 1962 ובמונדיאל 1970, והוא הכדורגלן היחיד שזכה בשלושה גביעי עולם. לאורך הקריירה שלו בקבוצותיו השונות הבקיע פלה 767 שערים במשחקים רשמיים – מקום שלישי בהיסטוריה. בנוסף, הוא מדורג במקום החמישי בדירוג מבקיעי השערים במונדיאל עם 12 שערים בסך הכול.
מעט לפני פרישתו, בספטמבר 1977, קיבל פלה תואר אזרח העולם של ארגון האומות המאוחדות. כחלק מכך הוא החל לשמש כשגריר רצון טוב של יוניצ"ף. במקביל הצטרף פלה לוועדה למשחק הוגן של פיפ"א. ב-1995, מונה פלה לשר הספורט של ברזיל. בדצמבר 2000 בחרה פיפ"א את השחקן המצטיין של המאה ה-20. ב-2010 קיבל פלה את תואר נשיא הכבוד של ניו יורק קוסמוס, קבוצתו האחרונה כשחקן שהוקמה מחדש.
פלה צבר פופולריות רבה לעצמו גם בקרב הציבור ברחבי העולם. כדוגמה לכך, בניגריה הוכרזה הפסקת אש למשך יומיים ממלחמת ביאפרה, כדי שאזרחי המדינה יוכלו לצפות בפלה משחק. מחקר שנערך בראשית שנות ה-70 גילה, כי שמו של פלה הוא המותג השני בפופולריות שלו באירופה, שני רק לחברת קוקה-קולה. על פי הערכות, פלה הכניס כ-150,000 דולר בשנה במסגרת חוזהו עם סנטוס, מה שהפך אותו לספורטאי הרווחי ביותר בעולם באותה תקופה.
התרעות פיקוד העורף