ליום השבת יש מספר מאפיינים אשר לא ניתן לוותר עליהם: עוגה טובה, חמין, קידוש קטן (ארוחת הבוקר) וכמובן - חלה. ביום שישי הראשון אחרי פסח נוהגים להכין חלה בצורת מפתח ובעת התפילה נוהגים לברך ולומר שזהו המפתח לשערי שמיים: לשער הבריאות, לשער הפרנסה, לשער הזיווגים, לשער הפריון, לשער שלום בית ולשער השמחה.
יש עדות שבהן נהוג לאפות את החלה בצורת חלה רגילה, כשמפתח מוטמן בתוכה עטוף ברדיד אלומיניום. לכן את המדור הראשון לאחר פסח אני מקדישה לחלה, שאותה אני משווה למלכה. תפוחה, גבוהה ויפה ולה כתר זהוב־חום המעוטר בגרגירי שומשום מנצנצים. החלה בולטת משאר המאכלים המוגשים בערב שבת. היא מונחת במרכז השולחן, מוגבהת קלות, על מגש מוכסף או קרש חיתוך מעוצב, מכוסה בכיסוי מיוחד שעליו מתנוססים הצירופים "שבת שלום", "שבת קודש" או "לכבוד שבת ויום טוב".
החלות נבדלות זו מזו בטעמן, במרקמן, בצורתן ובאיכותן - בהתאם למיומנות ולמקצועיות של האופה. במשפחות שומרות שבת אפשר למצוא חלות בטעמים מיוחדים, הקלועות בשלל שיטות. כיום ישנן סדנאות המלמדות כיצד להכין את החלה האולטימטיבית, תוך הבחנה בין המנהגים השונים הנוגעים לשבת ולחג.
במסורת היהודית הכנת חלות בבית מזכה את האישה במצווה גדולה - הפרשת חלה. נוטלים חתיכה קטנה מהבצק, מברכים ושורפים את החתיכה, או עוטפים אותה היטב ומשליכים לפח. אם כמות הקמח שממנה מכינים חלות פחותה מ־1.2 קילוגרם, לא מפרישים חלה. אם כמות הקמח פחותה מ־1.67 קילוגרם, מפרישים חלה אך לא מברכים, ואם כמות הקמח עולה על 1.67 קילוגרם, האישה האופה מברכת על הפרשת חלה. לפי האמונה, הברכה נושאת עמה חשיבות רבה וסגולות מיוחדות בשמירה על בני הבית והמשפחה.
בחרתי להציע כאן שני מתכונים שונים להכנת חלה. אפשר לגוון ולהעשיר את החלות לפי טעמכם באמצעות הוספת צימוקים, אגוזים, ממרח פיסטוקים או רסק סלק אדום. כל אלו משפיעים על מרקם החלה ומקנים לה מראה מיוחד ומעניין.
התרעות פיקוד העורף