את ההיכרות הראשונה שלי עם סדרת משחקי MADDEN, הייצוג הרשמי היחיד של ליגת ה-NFL בעולם משחקי המחשב, עשיתי כבר לפני עשרים שנה, ולמרות שהמשחק החדש בסדרה היוקרתית MADDEN 22 לוקח צעד קטן בכיוון הנכון, עדיין קשה להגיד שיותר מדי דברים השתנו.

למי שעדיין לא מכיר סדרת MADDEN היא היחידה שלה הזכויות לעשות סימולציית פוטבול המבוססת על שחקני וקבוצות ה-NFL, ליגת הפוטבול האמריקאית המקצועית. כלומר אם אתם מעריצים של הענף זה המקום היחיד שבו תוכלו לזרוק כמו טום בריידי וחוסר התחרות הזו גרמה לסטגנציה קשה בשנים האחרונות בהתפתחות של המשחק.

השנה MADDEN, מבית EA SPORTS, עושה קפיצה לדור החדש של הקונסולות, ה-PS5 וה-XBOX X ואכן הגרסאות האלה של המשחק (בניגוד לדור הנוכחי של הקונסולות) מקבל שיפורים קלים אבל משמעותיים מאוד, גם כשזה נוגע לעתיד המשחק, השיפורים העיקריים נוגעים ביחס הקהל לאירועים שעל הדשא (משהו שחיכינו לו הרבה זמן) ושדרוג לפרנצ'ייז מוד, משהו שהאוהדים דורשים שנים.

חשוב לציין שהביקורת תתייחס בעיקר לגרסת המשחק לדור הקונסולות החדש, מי שעדיין לא שדרג את המכשיר שלו ויקנה את המשחק מקבל למעשה עדכון סגלי הקבוצות ומעט מאוד שינויים, בעוד שהחידושים שהוכנסו לדור החדש באמת נותנים תקווה להמשך. 

השינוי הראשי שמבחינים בו היום Gameday Momentum (מומנטום של יום המשחק) שללא ספק הכניס חיים סוף סוף למשחקי ה-NFL. הפיצ'ר החדש הופך את הקהל לחלק משמעותי מהמשחק וסוף סוף נותן משמעות למשחקי בית, משהו שלא היה קיים בעבר. מערכת "יתרון המגש הביתי" הופכת את האצטדיון לנשק ברגע שתשיגו את המומנטום הנדרש ותזכו את הקבוצה שלכם ביתרון על פני האורחת כמו ריקון מהיר יותר של סיבולת השחקנים שלהם או שהם לא יוכלו לשמוע את ההנחיות על המגרש וייגרם להם עונשין כתוצאה מכך. באופן כללי המערכת הזו, לצד השיפורים בפרזנטציה של יום המשחק ועדכוני הקריינות הופכים את יום המשחק להרבה יותר מעניין ודינאמי מה שהיינו רגילים אליו, והדבר הזה משפיע על שאר המודים של המשחק בהתאמה. חשוב להדגיש כי הפרשנות והקריינות תוך כדי המשחק מרגישה הרבה יותר טבעית וסוחפת, והיא כוללת גם עדכוני מחצית מאחד הפרשנים המוכרים בארה"ב ג'ונתן קואצ'מן, שנותן הרבה ריאליזם לחוויה.

השינוי המשמעותי השני שבוצע הוא לפרנצ'ייז מוד (מצב זכיינות בו אתה שולט בקבוצה על כל מרכיביה), והשנה נכנסו פי'צרים חדשים שכוללים יכולת לנהל את הצוות הארגוני ולהתאים ולעשות שינויי משמעותיים באסטרטגיה של הקבוצה ואופן הבנייה שלה. שינוי נוסף נוגע לשחקנים שיותר מושפעים מהנתונים המשתנים לאורך העונה ומגיבים גם על המגרש וכל קבוצה שעושה את ההתאמות לסגנון המשחק המועדף שלה. הדברים הקטנים האלה עושים שינוי משמעותי כי הם הופכים כל משחק למשימה שונה לחלוטין שעליכם ללמוד להתאים את עצמכם אליה (כמו לדוגמא quarterback  שאוהב לרוץ יותר מאשר לזרוק). השנה EA הוסיפה למוד גם סיפורי עלילה שקופצים לאורך העונה, תסריטים שאמורים לבטא את העליות והירידות שעוברות על קבוצה במהלך שנה ומטרתם לתת יעדים עבור השחקנים ולשפר את ביצועיהם. את החוויה צפויה להשלים בקרוב גם אפשרויות סקאוט מתקדמות (צייד כשרונות) שצפוי לעלות באחד העדכונים הקרובים. בנוסף משחק יש (סוף סוף) אנימציות חדשות עבור הקהל, השחקנים, אודיו משופר ואפילו תנועת הכדור מושפעת מהרוח בצורה ריאליסטית יותר, השינויים האלה מורגשים בכל מוד של המשחק ומחזקים את תחושת הריאליזם. 

שלושה מודים נוספים שחוזרים השנה (ללא שינוי משמעותי או ניכר) זה הקבוצה האולטימטיבית (עליכם לאסוף קלפים המייצגים שחקנים מההווה ומהעבר שירכיבו את קבוצתכם) בו תשחקו נגד המחשב או שחקנים אונליין במטרה לאסוף כמה שיותר קלפים נדירים ופרסים ייחודיים כמו תלבושות וכדומה. ה-YARD גם חוזר, פוטבול חצר של שש נגד שש, גם פה ללא שינויים מיוחדים מעבר לכמה יעדים חדשים כמו הוואי לדוגמא. המוד השלישי שעושה קאמבק הוא "Face Of The Franchise"  בו אתם בוחרים דמות שחקן שעליה תשלטו מבין כמה עמדות בעודכם מטפסים מיום הדראפט ועד שתתחילו לזכות באליפויות ותארים שונים. הסיפור המלווה חסר משמעות ובהיעדר יעדים אמיתיים או משהו שיגרום לכם לרצות לסיים אותו אני לא חושב שהרוב ישקיעו בו יותר מדי.

בעוד כותרי הספורט הגדולים לקחו בשתי ידיים את המעבר לדור הבא של הקונסולות NBA 2K22 ו-FIFA 22 – פרטים עליהם יעלו ממש בקרוב), MADDEN לא הלך עד הסוף כמו שרצינו אבל כן נותן תחושה שהראש נמצא בכיוון הנכון ואם הם ידעו לבנות על הפיצ'רים והאנימציות החדשות, לשפר עוד יותר את המודים העלילתיים ואולי גם לעדכן את המשחקיות עצמה, יכול להיות ששנה הבאה כבר יהיה לנו כאן מנצח אמיתי על המגרש. עותק המשחק התקבל על ידי עדלי יונייטד, היבואנית הרשמית של המשחק MADDEN 22 בישראל.