האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה ישוגר (בתקווה) ביום שישי הקרוב לחלל החיצון. ד"ר שיר סטיבה, בתו, המתמחה ברפואת ילדים בבית החולים תל השומר, סיפרה במסיבת עיתונאים מיוחדת על תחושותיה לקראת האירוע: "חוץ מההזדמנות לקחת חלק בדבר גדול מהחיים, יש לי גם צ'אנס לעבוד עם אבא שלי, וללוות אותו בפרויקט יזמי גדול שכזה. ממש כמו לימודי הרפואה, כל נושא החלל והמשימה משכו אותי מאוד, זו בעצם הזדמנות ליצור הד מסוים, שיהיה בעל משמעות עבור אנשים אחרים".
"המשימה איפשרה לי לחזור למקום ראשוני ומאוד תמים", הוסיפה, "חשבתי על זה היום וניסיתי באמת להתחבר למילים האלה. יש לי שלושה ילדים קטנים ואחת מהן נמצאת עכשיו בשלב ה'למה', ומנסה להבין כל דבר. ככה גם החלל עבורינו – הוא מביא את האנושות למקום הראשוני והסקרן, לצד האופטימיות שהסקרנות תאפשר לנו לגלות דברים חדשים ולפתוח עוד דלתות. אני בכלל לא מגיעה מתחום החלל".
סטיבה אמורה לשמש כאסטרונאוטית גיבוי של אביה, דבר שהעלה צורך בביצוע של אימונים רבים. "זו חוויה משנת חיים ויש בה הרבה מעבר להתרגשות הכללית. עכשיו השיגור מתקרב, ואחרי כל העיסוק בפרטים הטכניים השונים, לצד ההכשרה שגם אני עברתי, עצם כך שהגעתי לפה פיזית כדי להיפרד מאבי לפני שנכנס לבידוד – אפשר להגיד שעכשיו אני מתחילה לתפוס את מה שעברנו ואת גודל המעמד", ציינה, "עשרות אם לא מאות בני אדם לוקחים חלק בפרויקט הזה, פשוט מטריף".
הדחיות הרבות במועד השיגור גרמו לכך שהאסטרונאוט הישראלי צפוי לחגוג את ליל הסדר בחלל. "בעיני, מדובר בחג הכי יפה בעולם, ומדהים שישנה האפשרות לציין אותו, ובעצם לשתף אותו כך בכל העולם", אמרה סטיבה ושיתפה בקשיים הלוגיסטיים הרבים הכרוכים בכך: "פרקטית, מדובר בדבר לא קל, שכן כל טקסט בחלל צריך לעבור אישורים רבים ולבוא ולהגיד לנאס"א שאנחנו רוצים לעשות שינוי בתכנים רגע לפני השיגור... אנחנו מנסים לעשות שינוי כלשהו בתוכניות ולהתייחס בזה. עם זאת, הוא לא ייקח עימו לחלל הגדה, שכן החפצים כבר נמצאים מזמן בחללית. אולי נשלח לו את הטקסטים במייל".
את מרגישה אכזבה מכך שאת, כאסטרונאוטית הגיבוי, לא ממריאה בסופו של דבר?
"לא, אלא להיפך – עברתי הכשרה במשך חודשים רבים, וזו היתה זכות עבורי לעשות זאת, וללוות מבפנים את התהליך, להכיר את הקונפליקטים וליזום את הצעדים הבאים. הכרתי גם את כל הנפשות הפועלות. חוץ מזה, התקופה הזו היוותה צ'אנס עבורי להפסקה מהאינטנסיביות של העבודה בבית החולים. אני ארצה לטוס לחלל בשלב מסוים, אבל כעת זה עדיין לא הזמן שלי".
בהמשך, סטיבה הסבירה כי "במידה וישנו מצב שאחד מחברי הצוות אינו כשיר לטיסה, אז המשימה כולה נדחית מעט, מפני שיש צורך להתאמה של הציוד האישי לבן אדם – וגם לבצע אימונים נוספים בהרכב הצוות החדש". היא שיתפה בתחושותיה, וציינה כי לעיתים היא דואגת לאביה. "זה לא מה שמוביל אותי, היום אני כבר יותר מתרגשת בשבילו – ואיתו".
כבר לא אנונימי
כאמור, איתן סטיבה היה במשך שנים רבות "מתחת לרדאר" הישראלי במובן מסוים, והפך לאדם מפורסם מאוד לאחר ההכרזה בבית הנשיא. "להחלטה של אבא לעשות זאת קדמה שיחה עם כלל בני המשפחה, במטרה לוודא שכולנו מוכנים להשלכות הללו. בכל מקרה, הדגש הוא על העשייה סביב המשימה", הוסיפה, "אני מרגישה פרגון ציבורי גדול מאוד, ואני עדיין מתפעמת מכך. החלום שלי הוא להוביל משימה כזו, ונראה לי שזה יהיה מגניב לטוס בעצמי".
מה היה השלב המאתגר ביותר באימונים, וממה הכי נהנית?
"יש רשימה ארוכה של דברים מהנים, החל מההיבט הפיזי – זו היתה חוויה מדהימה בתור חובבת רכבות הרים לעבור אימוני צנטריפוגה.אני לא טייסת, אז ניגשתי לחוויה הזו עם חשש רב. הייתי בטוחה שאתפרק שם, ואפילו שמתי בהישג יד את שקית ההקאה שהביאו לנו – אבל בסופו של דבר נהנתי מאוד. זו היתה חוויה מיוחדת מאוד. אבל אם אסתכל בראייה כוללת מה יישאר איתי – אז זה ללא ספק התהליך שעברתי עם אבי איתן. מבחינת ההיבט המאתגר, אני חושבת שזה היה כל עניין הקפיצה לעולם תוכן חדש שלא הכרתי בעבר, כאשר כל הלימודים מתנהלים בשפה האנגלית. אמנם מרבית לימודי הרפואה מתנהלים באנגלית, אבל עדיין עברתי פה תהליך של להרגיש בנוח לדבר ולהתנהל בשפה בכלל".
כריסטיאן מנדר, מנהל מחקר וייצור בחלל בחברת אקסיום ספייס, סיפר על האימונים שאיתן עבר: "הוא עבד ללא הפסקה, מאוד התלהב ולא הפסיק להעלות דברים נוספים. הגעתי למצב שבמהלך האימונים שאלתי אותו אם הוא בכלל מעוניין לישון בזמן שהותו בתחנת החלל הבינלאומית. זה פשוט מדהים – איתן מייצג בעיני את המשימה הזו ואת האופי שלה, ואני שמח שהוא משתתף בה". בהמשך, הוא חשף כי עלות הנסיעה עבור כל אחד מהמשתתפים עומדת על 60-55 מיליון דולרים לאדם בקירוב.
מה השוני בין ההכשרה שאיתן עבר, לבין אלה של האסטרונאוטים של נאס"א?
"השוני פה הוא ברמת ההכנה של איתן. הוא היה גם הרבה יותר מעורב בכל התהליכים הללו והעלה רעיונות רבים לאורך הדרך. בנוסף, הוא עבר אימונים אינטנסיביים וקשים יותר – מבחירתו".
מנדר נשאל על המתיחות מול רוסיה והאם זו תשפיע בצורה כלשהי על המשימה של סטיבה, והשיב: "כל הניסויים במסגרת המשימה יתבצעו בחלק האמריקאי של התחנה, ושיתוף הפעולה עם הרוסים יהיה כמו בכל יום רגיל, ובמידת הצורך – הם גם יסייעו. אין לנו תוכנית לאינטראקציה מסוימת איתם, אבל אני מניחה שתהיה סקרנות הדדית וגם שיתופי פעולה בין הצדדים".