האם נפתרה אחת התעלומות המסקרנות של מערכת השמש? מדענים מעריכים כי הטבעות המפורסמות של שבתאי והציר המוטה שבו נמצא כוכב הלכת הם תוצאה של ירח עתיק ששמו "גולם", שהקיף את שבתאי והתרסק לתוכו לפני מאות מיליוני שנים.
המדענים מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס ומאוניברסיטת קליפורניה בברקלי ביצעו סימולציות בהתבסס על המידע שאספה החללית קאסיני של נאס"א, שנשרפה באטמוספרה של שבתאי בדיוק לפני חמש שנים, אחרי שחקרה את הכוכב ואת הירחים הקרובים אליו מאז שנת 2004.
כאשר החללית עשתה את דרכה האחרונה לתוך הכוכב, היא עברה בינו לבין הטבעות ומדדה את כמות החומרים שקיימים בתוך הטבעות. מדענים שבחנו את הנתונים הגיעו בשנת 2019 למסקנה כי הטבעות נוצרו לפני פחות ממאה מיליון שנה, וייתכן שאף לפני עשרה מיליון שנה, אולם השאלה כיצד הן התפתחו עדיין לא נפתרה.
לפי המחקר החדש שפורסם בכתב העת סיינס, המדענים מעריכים כי ירח שהקיף את שבתאי הפך לבלתי יציב והתקרב לכוכב, עד שהתרסק לתוכו לפני 100־200 מיליון שנה. אף שמרבית הירח נבלע בתוך שבתאי, השאריות שלו התפרקו לפיסות קרח שיצרו את הטבעות. מסקנה נוספת שעלתה מהמחקר היא שההתנגשות היא זו שגרמה לשבתאי להגיע להטיה של 26.7 מעלות.
"היו לא מעט הצעות להסברים, אבל אף אחד מהם לא היה כל כך משכנע", אמר מחבר המחקר פרופ' ג'ק וויסדום, מומחה למדעים פלנטריים מהמכון הטכנולוגי. "הדבר המגניב הוא שהטבעות קיבלו הסבר טבעי בתוך התסריט שלנו". עם זאת, הוא הבהיר כי יש צורך במחקרים נוספים כדי לאושש סופית את התיאוריה החדשה.
המדענים החליטו לקרוא לירח העתיק "גולם" (Chrysalis). "הפרפר נשאר רדום בשלב הגולם זמן רב, ואז הוא חושף את עצמו ומנופף בכנפיים", הסביר וויסדום. "באופן דומה, זה היה רק ירח קטן שהיה עשוי מקרח, ואז הטבעות הופיעו פתאום, בעת שהוא נקרע לגזרים".