בארקן נחשב לאחד מעמודי התווך של עולם התרבות והקולנוע הישראלי. הוא נולד בנתניה ובגיל צעיר למד מוזיקה בבית הספר לג'אז על שם הרמן קוסלה. את שירותו הצבאי עשה בלהקת פיקוד צפון ועם שחרורו מהצבא שיחק לראשונה בסרט "הוא הלך בשדות". בסוף שנות ה-60 הצטרף ללהקת "פיקוד דיזנגוף" שהתבססה על אופי הלהקות הצבאיות, שם בלט קולו בשיר "ז'אק אבוטבול".
בתחילת שנות ה-70 הנחה והעלה מופעי בידור רבים והגיש את "פינת המתיחה הקטנה" בתכניתו של גדי ליבנה בגלי צה"ל ("חמים וטעים"). הפינה זכתה לפופולאריות רבה והיוותה את הבסיס לסרטי המתיחות שבארקן ביים ויצר בשנות ה-70, ה-80 וה-90 ונחשב למזוהה ביותר עם הז'אנר ששטף את בתי הקולנוע באותן שנים.
הקריירה הקולנועית של בארקן נסקה בשנת 1970 כשכיכב בתפקיד הראשי בסרט "לופו" שם גילם בגיל 25 בלבד דמות של איש מבוגר. לאורך שנות ה-70 וה-80 כיכב בלא מעט סרטי קאלט: "צ'ארלי וחצי", "חגיגה בסנוקר", "אבא גנוב" (טרילוגיית סרטים), "שתי דפוקת לב", "לופו בניו יורק", "בוא נפוצץ מיליון", "מיליונר בצרות" ו"קומפוט נעליים". הסרט האחרון בו כיכב היה "אהבה בשלייקס" שיצא בשנה שעברה ובו כיכב לצד השחקנית ניצה שאול.
בארקן, שנחשב לסמל בשנות ה-70 ולאחד הבוהמיינים הידועים והאהובים, החל בשנות ה-90 תהליך של חזרה בתשובה ובשנים האחרונות שמו עלה לכותרות בעיקר עקב הסתבכויות של חובות והעלמות מס.
בתקופה האחרונה עבד על פרויקט חדש לצד הזמר דורון מירן (כך מירן פרסם בעמוד האינסטגרם שלו) והעביר הרצאות ושיעורי תורה בהתנדבות בזמן הקורונה.
בנו של בארקן, רועי, ספד לו בפוסט שפרסם בחשבון הפייסבוק שלו: "אבא שלי, איך אני יכול לרשום עליך בלשון עבר? איך אני יכול לחשוב על החיים שלי שאתה לא חלק מהם? היית אבא מדהים, תמיד היית שם בשבילי ועדיין היית אבא גנוב של מדינה שלמה! היית הגיבור שלי והערצתי אותך".
"אבא, בא לי שתגיד לי שזה הכל מתיחה, בא לי לשמוע אותך צוחק ובא לי לחבק אותך. תשמור עלי מלמעלה אבא כי אני לא יודע איך בכלל להמשיך את החיים בלעדיך. תצחיק את כולם שם למעלה. אוהב אותך תמיד אבא ומתגעגע ומבטיח לך שאדאג שתמיד ייזכרו כמה מדהים היית!".
מביה"ח הדסה עין כרם, שם טופל בארקן, נמסר: "אנו מודיעים בצער על פטירתו של השחקן והבמאי יהודה בארקן. בארקן פונה להדסה עין כרם לפני כארבעה שבועות, לאחר שחלה בקורונה וחלה התדרדרות במצבו. עם הגעתו טופל ביחידה לטיפול נמרץ עקב התדרדרות נשימתית ולאחר מספר ימים הונשם והורדם. צוות היחידה לטיפול נמרץ בהדסה עין כרם טיפל יום ולילה בבארקן במסירות רבה, תוך שהוא מנסה מספר אפשרויות טיפול על מנת לאוששו. אתמול בערב נפטר בארקן, משפחתו הספיקה להגיע ולהיפרד ממנו והודתה בחום לצוות הרפואי שטיפל בו בשבועות האחרונים. אנו משתתפים בצערם העמוק".
בראיון ל-103FM לפני מספר חודשים בלבד, סיפר בארקן על תקופת הצילומים של סרט הקאלט "חגיגה בסנוקר" סיפר: "אספר לך קוריוז. מי שכתב את התסריט היה אלי תבור, והוא היה לוקח את התסריט, הבסיס, והיה מודיע לנו 'חבר'ה מחר מצלמים'. את הלוקיישן ידענו, מה אומרים לא ידענו. למחרת הוא היה מביא את הדפים כדי שנלמד בעל פה בארוחת הבוקר. בסצנה בה הרב מזמין גם את המשפחה שלנו וגם את המשפחה של יוסף שילוח כדי להביא את החתנים הפוטנציאליים ליונה, זה היה טקסט ארוך מאד. טליה שפירא ז"ל, ישבה על הדפים וקראה, ואמרה 'אם הסרט לא יצליח, אולי אפשר יהיה לשדר אותו בתור תסכית בגל"צ', רק כדי שתבינו. אף אחד לא האמין שזה יגיע להיות סוג של שלאגר, ממש לא.
התרעות פיקוד העורף