במשך שנים היה נראה כי דמותו הפסיכופתית של הג’וקר תהיה לנצח מזוהה עם השחקן הית’ לדג’ר, שגילם אותו לפני קצת יותר מעשור בסרטו של כריסטופר נולאן, “האביר האפל”. באותו סרט הוצג מאבקו של באטמן בג'וקר, נסיך הפשע שמשליט טרור, הרס ואנרכיה בגות'האם סיטי. קצת אחרי תום הצילומים מת לדג'ר באופן טרגי בגיל 28 ממנת יתר של תרופות מרשם, ויש כאלה שקשרו בין מותו לבין ההכנות הקדחתניות שלו לתפקיד. הסרט יצא אחרי מותו של לדג'ר, שהופעתו זכתה לשבחים, ואף זיכתה אותו באוסקר.
עוד לפני לדג'ר, נכנס גם ג'ק ניקולסון לנעליו של הג'וקר בסרט "באטמן" מ־1989, בבימויו של טים ברטון. ניקולסון הסכים לקבל את התפקיד בתנאי ששמו יופיע ראשון – לפני זה של מייקל קיטון, ששיחק את באטמן. לברטון לא הייתה בעיה לתת לו את מבוקשו, שכן מהסרט ניכר שהוא התעניין הרבה יותר בדמותו האפלה של הג'וקר מאשר בזו של באטמן.
בדרך לאוסקר?
דמותו של הג'וקר ממשיכה לרתק. הסרט החדש "ג'וקר", שעולה אצלנו הערב, הוא בכלל בלי באטמן. "ג'וקר" הוא לא סרט קומיקס במובן המקובל של המילה אלא מותחן פסיכולוגי המבקש להתחקות אחר הנסיבות שהפכו בחור בודד ודחוי לרוצח סדיסט. בניגוד לסרטי גיבורי־על רגילים, "ג'וקר" גם לא צפוי להוליד המשכונים. אפשר לומר שהוא סרט פסטיבלים ומבקרים יותר מאשר שובר קופות סטנדרטי – לא שהוא לא שבר כבר את הקופות, חלילה. רק בסוף השבוע האחרון הוא הכניס 93.5 מיליון דולר בצפון אמריקה, והפך לסרט המכניס ביותר שיצא בחודש אוקטובר.
הפעם מוטל על כתפיו של חואקין פיניקס להמציא מחדש את הליצן המשוגע ולתת לו עומק שאולי לא היה לו בין דפי חוברות הקומיקס. טוד פיליפס, במאי סדרת סרטי “בדרך לחתונה עוצרים בווגאס", שעד כה היה מזוהה בעיקר עם קומדיות, יצר הפעם סרט אפל ומטריד בהשראת מרטין סקורסזה. פיניקס מככב בתור נבל הקומיקס המוכר ביותר בעולם, לצד רוברט דה נירו וזאזי ביטס ("דדפול 2"). הקרנת הבכורה של הסרט התקיימה בפסטיבל ונציה האחרון, בחודש אוגוסט, שם הוא זכה למחיאות כפיים סוערות של שמונה דקות ובפרס אריה הזהב היוקרתי.
עליית הסרט לאקרנים בארצות הברית, בתחילת החודש, לא עברה בשקט. לאור העובדה שמדובר באומה שבה פסיכופתים בודדים רוצחים המונים על בסיס קבוע, רבים יצאו נגד העובדה שהג’וקר הופך בסרט הזה לדמות הראשית, שמצופה מהקהל להעניק לו אמפתיה. היו כאלה שטענו שהסרט, שעוסק באיש אומלל שמוצא נחמה ברצח, עושה גלוריפיקציה לרוצחים. ברחבי ארצות הברית עלה חשש שמטורפים יחקו את הדמות ויבצעו אקטים אלימים בעצמם – חשש המבוסס על פטפטת אינטרנטית מדאיגה.
ההקרנות בלוס אנג’לס לוו בתגבור משטרתי. למרות שזה בדיוק מסוג סרטי הקאלט שגיקים נוהגים להתחפש להקרנות שלהם, חלק מרשתות בתי הקולנוע בארצות הברית אסרו על כניסה בתחפושות, מחשש שזה יקל על מפגעים פוטנציאליים. החששות התבססו, בין היתר, על מקרה שאירע ב־2012 באורורה, קולורדו, אז נכנס צעיר חמוש לבית קולנוע, התחיל לירות והרג 12 אנשים במהלך הקרנת חצות של הסרט “עלייתו של האביר האפל".
מצד שני, קולות רבים יצאו נגד הצנזורה והסבירו שבלי יצירות שנויות במחלוקת ודמויות שנויות במחלוקת לא יכולה להתקיים אמנות.
“אני חושב שזה ממש טוב כשסרטים גורמים לנו לאי־נוחות, או מאתגרים אותנו או גורמים לנו לחשוב אחרת”, אמר פיניקס בראיון לקידום הסרט.
פיליפס הבמאי אמר שהוא מקווה שהסרט יעורר דיון על רובים, על אלימות ועל הדרך שבה החברה מתייחסת לחולי נפש. מחברת “וורנר ברדרס”, המפיצה את הסרט, מסרו ש”אין זו כוונתם להציג את הדמות הזו כגיבור”.
בין שמדובר בסרט מסוכן שעלול חלילה לשמש טריגר לפסיכופת זה או אחר, או ביצירה המביעה ביקורת חברתית נוקבת או גם וגם, "ג'וקר" הוא הסרט המדובר ביותר בהוליווד כרגע. כרגע נראה שיש סיכוי לא רע שפיניקס יעבור את לדג’ר המנוח ברשימות “הג’וקר הקולנועי האולטימטיבי”, וגם שההופעה שלו תביא לו סוף־סוף את האוסקר, אחרי שלוש מועמדויות שלא יצא מהן שום דבר.