ידוע לכולם שחוסר שינה מזיק לבריאות הלב, אך מדענים מתחילים כעת להבין ביתר עומק כיצד בדיוק השינה המוגבלת משפיעה על מערכת הלב וכלי הדם. על פי דיווח שפורסם בעיתון הבריטי "דה אינדיפנדנט", מחקר חדש ופורץ דרך שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת אופסלה בשוודיה הגיע לממצא מדאיג: שלושה לילות בלבד של שינה מוגבלת - כארבע שעות בלילה - מספיקים כדי לגרום לשינויים משמעותיים בדם הקשורים לעלייה בסיכון לפתח מחלות לב.
החוקרים מיקדו את תשומת ליבם בחלבונים דלקתיים הנמצאים בדם. מדובר במולקולות שהגוף מייצר באופן טבעי כתגובה לעומס פיזי, לחץ נפשי או כאשר הוא מתמודד עם זיהום או מחלה. בתנאים רגילים, רמות החלבונים הללו עולות זמנית ואז חוזרות לרמה הבסיסית. אולם כאשר החלבונים הדלקתיים נשארים גבוהים במחזור הדם לתקופה ממושכת, הם הופכים לבעייתיים ועלולים להסב נזק משמעותי לכלי הדם. מצב זה מגביר באופן דרמטי את הסיכון לפתח מחלות קשות כמו אי ספיקת לב, מחלות לב כליליות ופרפור פרוזדורים - הפרעת קצב לב מסוכנת.
המחקר כלל 16 גברים צעירים בריאים. המשתתפים בילו מספר ימים במעבדה מיוחדת שבה נשלטו כל התנאים הסביבתיים והאישיים באופן קפדני. החוקרים פיקחו על כל פרט בחייהם הזמניים: החל מסוג הארוחות שצרכו, כמותן ותזמונן, דרך רמות הפעילות הגופנית שביצעו, ועד לכמות ואיכות האור שאליו נחשפו במהלך היום והלילה. שליטה מדוקדקת זו בכל המשתנים הסביבתיים אפשרה לחוקרים לבודד את השפעת השינה המוגבלת ולמדוד אותה בצורה מדויקת.
המשתתפים עברו שני משטרי שינה שונים בסדר אקראי. המשטר הראשון כלל שלושה לילות של שינה רגילה ואיכותית הנמשכת 8.5 שעות בלילה. המשטר השני היה מאתגר יותר וכלל שלושה לילות רצופים של הגבלת שינה חמורה, במהלכם המשתתפים ישנו רק 4.25 שעות בלילה. לאחר השלמת כל שלב של משטר השינה, הגברים ביצעו פעילות גופנית מבוקרת - אימון אינטנסיבי וקצר של רכיבה על אופני כושר. החוקרים לקחו דגימות דם מהמשתתפים בשני מועדים קריטיים: לפני תחילת האימון ומיד לאחר סיומו, כדי לבחון כיצד הגוף מגיב לעומס הפיזי במצבי שינה שונים.
החוקרים ביצעו ניתוח מקיף ומדוקדק של דגימות הדם ומדדו כמעט 90 חלבונים שונים הקיימים במחזור הדם. הממצאים היו ברורים ומדאיגים: הגבלת השינה גרמה לעלייה משמעותית וניכרת בסמני הדלקת הקשורים ישירות לפתוח של מחלות לב וכלי דם. בנוסף, החוקרים גילו תופעה מעניינת נוספת הקשורה לפעילות הגופנית. בתנאים רגילים, אימון גופני מעודד ייצור של חלבונים מועילים לבריאות, כמו אינטרלוקין-6 וגורם הגדילה העצבי הנגזר מהמוח (BDNF), שתורמים לבריאות המוח ומערכת הלב וכלי הדם. אולם לאחר תקופה של שינה מוגבלת, התגובות החיוביות הללו היו חלשות משמעותית, מה שמצביע על כך שחוסר שינה פוגע ביכולת הגוף להפיק תועלת מפעילות גופנית.
מה שהופך את הממצאים למדאיגים במיוחד הוא העובדה שהשינויים הביולוגיים הללו התרחשו אפילו אצל מבוגרים צעירים שנהנים מבריאות מצוינת, ולאחר תקופה קצרה יחסית של כמה לילות בלבד של שינה לקויה. תוצאות אלה מעוררות דאגה רבה כאשר לוקחים בחשבון עד כמה נפוץ הדבר שאנשים בוגרים סובלים מהפרעות שינה או מחוסר שינה באופן תקופתי. הנתונים מראים שכאחד מכל ארבעה אנשים עובד במשמרות לא סדירות המפריעות לדפוסי השינה הטבעיים, דבר שעלול לחשוף חלק ניכר מהאוכלוסייה לסיכונים הבריאותיים שהמחקר חושף.
החוקרים גילו גם היבט מעניין נוסף במחקר שלהם: לזמן לקיחת דגימת הדם במהלך היום הייתה השפעה משמעותית על התוצאות. רמות החלבונים השתנו באופן טבעי בין שעות הבוקר לשעות הערב, מה שמשקף את המחזוריות הביולוגית הטבעית של הגוף. אולם כאשר המשתתפים סבלו מהגבלת שינה, השונות הזו בין הבוקר לערב הפכה להיות גדולה יותר ובולטת יותר. ממצא זה מצביע על כך שהשינה משפיעה לא רק על רמות רכיבי הדם השונים, אלא גם על התזמון הביולוגי של הופעת השינויים הללו במהלך היממה.
למרות שאורח החיים המודרני מעודד לעתים קרובות הקרבת שעות השינה לטובת פרודוקטיביות מוגברת, פעילות חברתית אינטנסיבית או בילוי ממושך מול מסכי הטלוויזיה והמחשב, מחקרים כמו זה מזכירים לנו אמת חשובה: הגוף האנושי רושם ומתעד כל פגיעה בו, גם פגיעה כימית ושקטה. השינויים הביולוגיים מתרחשים ללא פשרות ויכולים להשפיע על בריאותנו לטווח הארוך, גם אם איננו מרגישים בהם מיידית. המחקר מדגיש את החשיבות הקריטית של שמירה על היגיינת שינה נכונה ועל קבלת כמות שינה מספקת כחלק בלתי נפרד מאורח חיים בריא.
התרעות פיקוד העורף