מחקר רחב היקף וראשון מסוגו, שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת הרווארד ומפורסם בימים אלה בכתב העת The American Journal of Clinical Nutrition, גילה שוויטמין D עשוי לעכב תהליכי הזדקנות בגוף האדם. נתונים בישראל מגלים שהישראלים סובלים מערכים נמוכים מאוד של הוויטמין החשוב שמשפיע על מערכות רבות בגוף האדם.
המחקר נערך במשך ארבע שנים ועקב אחר יותר מאלף משתתפים. החוקרים בדקו את אורך ה"טלומרים" – הקצוות הגנטיים של הכרומוזומים בתאי הדם שלהם.
הטלומרים נחשבים לאחד הסמנים הביולוגיים הבולטים של הזדקנות. מדובר ברצפים חוזרים של DNA המצויים בקצוות הכרומוזומים, ומגינים עליהם מפני תהליכי פירוק. עם הגיל הטלומרים מתקצרים, מה שמוביל לפגיעה בתפקוד התאים ולסיכון מוגבר להתפתחות מחלות כרוניות כמו סרטן, סוכרת, מחלות לב ואלצהיימר.
המשתתפים במחקר קיבלו מדי יום תוסף של ויטמין D במינון של 2,000 יחידות, או תכשיר דמה (פלצבו), בנוסף לחומצות שומן מסוג אומגה 3. המעקב כלל מדידות של אורך הטלומרים בנקודות זמן שונות - בתחילת המחקר, לאחר שנתיים ולאחר ארבע שנים.
התוצאות היו חד משמעיות: בקבוצת הפלצבו נרשם קיצור רגיל של הטלומרים כפי שנצפה עם העלייה בגיל, אבל בקבוצת המשתתפים שנטלו ויטמין D נצפה עיכוב בקיצור הזה, ששווה למניעת כמעט שלוש שנות הזדקנות ביולוגית. תוספת אומגה 3, לעומת זאת, לא הראתה השפעה על אורך הטלומרים.
פרופ' ג'ואן מנסון, החוקרת הראשית בניסוי וראש תחום רפואה מונעת בבית החולים בריגהאם לנשים ומרצה לרפואה באוניברסיטת הרווארד, ציינה ש"המחקר הזה הוא הראשון מסוגו בהיקפו ובמשך הזמן שלו, שמדגים הגנה משמעותית של ויטמין D על הטלומרים". לדבריה, שלבים קודמים של המחקר הראו כבר בעבר שוויטמין D תורם להפחתת דלקתיות בגוף ומפחית סיכון למחלות כמו סרטן מתקדם ומחלות אוטואימוניות.
ד"ר היידונג ז’ו, הגנטיקאי המולקולרי שהוביל את ניתוח הנתונים במחקר, אמר: "הממצאים שלנו מרמזים שנטילת ויטמין D באופן ייעודי יכולה להיות אסטרטגיה מבטיחה להאטה של תהליך ההזדקנות. עם זאת, דרוש מחקר נוסף שיאשש את הממצאים בקבוצות נוספות".
ויטמין D, המכונה גם "ויטמין השמש", הוא למעשה פרו-הורמון המיוצר בעור האדם כאשר הוא נחשף לקרני השמש, ובעיקר לקרינה האולטרה-סגולה מסוג UVB. לאחר ייצורו, הוויטמין עובר כמה שלבים בכבד ובכליות עד שהוא הופך לצורתו הפעילה. הוא חיוני לתפקוד מערכת החיסון, לספיגת הסידן במעי ולבריאות העצם, אך גם תורם לתהליכים הורמונליים ולמניעת תהליכים דלקתיים.
למרות חשיבותו, בעשור האחרון נמצא שבישראל קיים שיעור גבוה באופן חריג של מחסור בוויטמין D, וזאת בשל מגבלות החשיפה לשמש, שימוש בקרם הגנה ועבודה ממושכת בחללים סגורים. סקרי בריאות מראים שכ-60 עד 80 אחוז מהאוכלוסייה בישראל סובלים מרמות נמוכות מדי של הוויטמין, כולל ילדים, מבוגרים ואפילו תינוקות.
לנוכח זאת, משרד הבריאות בישראל ממליץ כיום על מתן תוספי ויטמין D כבר מהלידה: תינוקות נדרשים לקבל 400 יחידות בין לאומיות מדי יום עד גיל שנה, ללא קשר לחשיפה לשמש. בקרב קשישים, ההמלצה היא על נטילה של תוספים במינון של 800 עד 2,000 יחידות ביום, בהתאם לרמות הדם ולשיקול דעת רפואי, במיוחד לאור שכיחות גבוהה של אוסטאופורוזיס, סיכון לנפילות ותפקוד חיסוני ירוד בגיל הזה.