בן חמו, שכיהן כראש העיר במשך קרוב לעשור והוביל מאבק נרחב נגד התפשטות החסידות בעיר, הודיע כי מכר את ביתו, אך הדגיש כי הוא ומשפחתו ימשיכו להתגורר בעיר לפחות בשלוש השנים הקרובות, עד שבתו תסיים את לימודיה.
“לאורך השנה האחרונה נשאלתי פעמים רבות אם בכוונתי להתמודד שוב. לאחר מחשבה עמוקה, הגעתי למסקנה שסיימתי את הפרק המוניציפלי שלי”, כתב בן חמו. “תפקידי כעת הוא להכשיר ולהעביר את הלפיד לנבחרת חדשה שתייצג את הדרך הליברלית הציונית בבחירות הבאות”.
עם זאת, הוא לא הסתיר את דאגתו לעתידה של ערד: “למרות שקיוויתי שהעיר תמשיך במסלול של צמיחה, החלומות הכי שחורים של הציבור הליברלי הציוני מתממשים, ועתיד העיר כעיר ליברלית ציונית לוט בערפל. זו גם הסיבה שמכרנו את הנכס כעת, כדי לא להיפגע כלכלית”.
בתגובה לדברים פרסם ראש העיר המכהן, יאיר מעיין, הודעה חריפה שבה תקף את קודמו והאשים אותו בניסיון לערער את ביטחון התושבים. “אין לי טענות על כך שמכר את ביתו – זכותו של כל אדם להחליט היכן לגור”, כתב מעיין. “אבל למה לשרוף את המועדון? משמעות דבריו מהימים האחרונים לכל חסידיו השוטים היא ‘תמכרו מהר את הבתים ותברחו מפה’. לשרוף את המועדון, להחריב את העיר”.
מעיין דחה את התחזיות הפסימיות של בן חמו לגבי עתידה של ערד: “שום דבר מהתחזיות השחורות לא התממש. העיר נשארה ליברלית, הכול פתוח בשבת ואף יותר ממה שהיה בעבר, אין שום שינוי בסטטוס קוו וגם לא יהיה”.
לדבריו, הבעיה האמיתית של ערד אינה קשורה לאופי הדתי של התושבים החדשים, אלא להיעדר פיתוח ובנייה לאורך העשור האחרון. “בעשור האחרון ניתנו רק 700 היתרי בנייה בעיר. בשנת 2024 הסתיימה בנייתם של 10 בתים פרטיים בלבד, בעוד שבערים סביב אוכלסו מעל 1,000 דירות”, כתב. “בזמן הזה עזבו את העיר 10,000 תושבים ותיקים, והאוכלוסייה החרדית גדלה פי שלושה”.
מעיין האשים את בן חמו ישירות במצב הקיים: “האחראי לאסון של ערד החליט כעת לשרוף את העיר. ההיסטוריה של ערד ותושביה לא יסלחו לו על הקפאת העיר ואמירותיו האחרונות”.
בעוד בן חמו מזהיר מפני הידרדרות מצבה של העיר, מעיין מציג תמונה אחרת, ומדבר על תנופת בנייה והשקעה בציבור הציוני-ממלכתי. לדבריו, חברת “אאורה” תשווק 1,100 דירות בעיר בשנה הקרובה, לצד 500 מגרשים לבנייה עצמית, שיועדפו לאנשי מילואים.
בנוסף, ציין כי גרעין התיישבות של “השומר החדש” כבר החל להגיע לערד, וכי כ-20 משפחות אכלסו את השכונה החדשה “מצפה יהונתן” לפני כשבועיים, על שמו של מח”ט הנח”ל יהונתן שטיינברג ז”ל.
העימות בין בן חמו למעיין משקף מאבק עמוק יותר על אופייה העתידי של ערד – עיר שידעה במשך שנים חיכוכים בין הציבור החרדי לציבור החילוני והמסורתי. בעוד בן חמו מציג תמונה קודרת של עזיבת הציבור הליברלי והתגברות ההגירה החרדית, מעיין מצייר תמונת עתיד ורודה, שבה בנייה חדשה וקליטת אוכלוסייה ציונית תחזק את העיר. מה שבטוח הוא שהוויכוח הזה לא הולך להיעלם בקרוב.
התרעות פיקוד העורף