הרב המיליארדר יוסף גוטניק, שמימן את קמפיין "נתניהו טוב ליהודים", מהגורמים המרכזיים לבחירתו של ראש הממשלה ב־96', הודיע כי היה מעוניין לראות את שרת המשפטים איילת שקד כראש הממשלה "לאחר שנתניהו יפרוש מתפקידו".
בראיון בלעדי מסביר גוטניק כי בשנים האחרונות הוא בנה מערכת יחסים עם שקד, וכי הוא יגייס את המשאבים שלו עבור ניצחונה. לדבריו, הוא בחר בשקד כממשיכת דרכו של נתניהו בשל דעותיה הימניות, כושר המנהיגות שלה, היכולת שלה לאחד ישראלים בהיותה "חילונית שמכבדת את הדת" ומכיוון שהוא מאמין שהגיע הזמן שבראשות ממשלת ישראל תעמוד שוב ראש ממשלה אישה, לאחר גולדה מאיר.
לצורך מטרה זו ייעץ גוטניק בסתר לשרת המשפטים לעזוב את הבית היהודי ולהצטרף לליכוד. לפני כשבוע כתב גוטניק מכתב לשקד, שבו הוא מדגיש בפניה כי עכשיו זה הזמן לעשות את השינוי. "אני מאוד שמח לתמוך בה כיורשתו של ביבי", אומר גוטניק. "כששביבי יעזוב, היא צריכה להנהיג את הליכוד", הוא מוסיף.
בהקשר זה יצוין כי גוטניק שמר על מערכת יחסים קרובה במהלך השנים עם נתניהו. רק לפני ימים ספורים שלח לו ראש הממשלה מכתב שבו הוא מודה לו על תמיכתו המתמשכת ועל חברותו. גוטניק אמר בראיון כי הוא מקווה שנתניהו ייצא ללא פגע מהחקירות שבהן הוא מצוי. אולם בינתיים, כך מתברר, נוקט הרב צעדים כדי לוודא שההנהגה בישראל תמשיך לבוא מהימין, גם כאשר עידן נתניהו יבוא לקצו.
אחד המכשולים הניצבים בפני גוטניק בדרכו להפוך את שקד ליורשת של נתניהו הוא ראש המפלגה שבה חברה בה כעת שרת המשפטים, ראש הבית היהודי ושר החינוך נפתלי בנט. לדברי גוטניק, בנט צריך "לזוז הצדה ולא להיות אנוכי". הרב מסביר כי בנט צריך לתמוך בשקד "לטובת שלמות הארץ והעולם היהודי, מכיוון שלו עצמו אין שום סיכוי להיהפך לראש ממשלה, והוא יכול לכהן כשר החוץ".
רק לפני כמה שבועות הוחלט לבטל את פשיטת הרגל של גוטניק, שהתמודד עם קשיים כלכליים. על פי סקר שהתפרסם ב"מעריב" ביום שישי האחרון, אם הבחירות היו נערכות היום ושקד הייתה עומדת בראש הליכוד, היא הייתה מקבלת 33 מנדטים, כמספר המנדטים שנתניהו היה מקבל. עוד עולה מהסקר כי גוש הימי, בהנהגתה של שקד היה גדל מ־66 מושבים היום ל־73.
מהסקר, שמטבע הדברים שימח את גוטניק, גם עולה עוד כי גם אם הרטמכ"ל לשעבר בני גנץ היה עומד בראשות המחנה הציוני, שקד הייתה נפגעת רק מעט וזוכה ב־31 מנדטים, לעומת 24 שהיו הולכים לגנץ. בתחרות ראש בראש בין נתניהו לגנץ, הליכוד היה זוכה ב־32 מושבים לעומת 22 של המחנה הציוני. הסקר התבצע בקרב 578 אנשים, מדגם מייצג בקרב אוכלוסיית המבוגרים בישראל, ואחוז הסטייה עומד על 4.3.
ארבעה ימים מוקדם יותר הפתיע יו"ר הקואליציה לשעבר ח"כ דוד ביטן (הליכוד) כאשר חלק לשקד שבחים בנאום שנשא באילת. "אם היא תתמודד, היא תזכה במקום הראשון", אמר ביטן בדברו על הבחירות למועמדי הליכוד בכנסת שאמורות להתקיים ב־2019. ביטן הוסיף כי שקד תהיה מסוגלת לגבור על שר החינוך לשעבר גדעון סער, על שר התחבורה ישראל כץ ועל "כל אחד אחר שאולי ירוץ". הוא הוסיף כי שקד נאמנה לבנט, אולם אמר שדבריוו נועדו להראות כיצד מפלגת הליכוד, בניגוד למפלגות אחרות, מסוגלת לקבל לשורותיה "אנשים רצינים שיכולים לתרום לליכוד ולמדינה".