כהשיער שלנו מתחיל להלבין סימן שהזקנה מתגנבת, וידוע שגם מצבי לחץ ומתח נפשיים עלולים להפוך את השיער לאפור בטרם עת. עם זאת, מחקר חדש העלה כי בניגוד למה שמקובל לחשוב, מדובר במצב הפיך: הפחתת מפלס המתח והלחץ יכולה להחזיר לשערות הלבנות את צבען המקורי. חוקרים מאוניברסיטת קולומביה ניתחו שערות אחדות מהקרקפת או מאזורי גוף אחרים של 14 משתתפים, שבע נשים ושבעה גברים שגילם הממוצע הוא 35, באמצעות טכניקת סריקה ברזולוציה גבוהה שפותחה במיוחד כדי למדוד במדויק את הפיגמנט לאורך כל שערה.
החוקרים השוו את הנתונים עם תוצאות "יומני לחץ" של המשתתפים, שהתבקשו לדרג את רמות הלחץ בכל שבוע במשך כשנה. הם הבחינו בקשר הדוק בין תקופות לחוצות לבין שינויים בפיגמנט השיער וגילו כי כמה שערות לבנות חזרו עם הזמן לצבען המקורי. אחד המקרים שציינו החוקרים חשף משתתף שיצא לחופשה וחמש משערות ראשו חזרו להיות כהות. "הבנת האופן שבו שערות לבנות 'ישנות' חוזרות למצב של הפיגמנט 'הצעיר' יכולה גם לחשוף מידע חדש על הזדקנות של בני אדם באופן כללי וכיצד היא מושפעת ממתח נפשי", קבעו החוקרים במחקר שפורסם בכתב העת eLife. "הנתונים שלנו מוסיפים ראיות המראות כי הזדקנות האדם אינה תהליך ביולוגי קבוע אלא שהיא יכולה, לפחות בחלקה, להיפסק או אפילו זמנית לחזור למצב הקודם".
כדי להבין טוב יותר כיצד מתח גורם לשיער להלבין בדקו החוקרים אלפי חלבונים בשערות ומדדו כיצד רמות החלבון השתנו לאורך כל שערה. הם מצאו כי 300 חלבונים מהם השתנו כאשר השיער איבד את הפיגמנט שלו, מה שהוביל אותם להעריך כי שינויים אלה נגרמים על ידי לחץ במיטוכונדריה - "תחנת הכוח" של כל תא אנושי שבה אדם מייצר את מרבית האנרגיה שלו. אולם מוקדם מדי להספיד את מראה השיבה: החוקרים הסבירו כי הממצאים לא בהכרח מעידים שכל שערה לבנה יכולה לחזור לצבעה המקורי והדגישו כי יש צורך לערוך מחקרים עתידיים על מדגם גדול יותר של אנשים.