מחקר מקיף שנערך באוניברסיטת קולג' דבלין, שהתבסס על נתונים מ-40,000 גברים ונשים מעל גיל 50, חושף דפוס מעניין: נשים צעירות נוטות הרבה יותר להימשך לגברים מבוגרים מהן, עד שהן עצמן מתבגרות ומבינות שהן עלולות להיתקע בטיפול בגבר בזקנתו.
המחקר התבסס על ניתוח ההיסטוריה הרומנטית ארוכת הטווח של הנבדקים, תוך בחינה מדוקדקת של מתי בדיוק החלו מערכות היחסים השונות. הממצאים מראים כי בגיל 25, נשים בוחרות בממוצע גברים המבוגרים מהן ב-2.7 שנים. עם זאת, כאשר הן מגיעות לגיל 60, פער הגילים נסגר לחלוטין.
הסיבה לשינוי זה, לפי החוקרים, נעוצה בשיקולים מעשיים: נשים מבוגרות עשויות לתת עדיפות לבן זוג בריא שאינו זקוק לטיפול נרחב. בחירה בבן זוג בן גילן או צעיר יותר מאפשרת להן להימנע מנטל הטיפול ולשמור על רווחתן הרגשית.
כפי שציינו החוקרים במפורש: "נשים נוטות להיכנס למערכות יחסים עם גברים מבוגרים יותר, אך ככל שהן מתבגרות, פער הגילים בתחילת מערכת היחסים נעלם כמעט לחלוטין סביב גיל 60. לעומת זאת, גברים נוטים ליזום קשרים עם נשים צעירות יותר, ופער הגילים אף גדל עם התבגרותם".
מחקרים קודמים מספקים הסברים אפשריים לתופעה זו. ראשית, גברים מייחסים חשיבות רבה למראה צעיר של בנות זוגם. שנית, במיוחד בקרב גברים עשירים, נמצא שהם רוצים לחזק את תדמיתם באמצעות בחירת בת זוג צעירה. "אנו משערים", אומרים החוקרים, "שדפוס זה של גברים המזדווגים עם נשים צעירות יותר עשוי להיות בולט במיוחד בקרב גברים ממעמד חברתי-כלכלי גבוה, בהתאם לרעיון שבת זוג צעירה יותר עשויה לסמל יוקרה עבור גברים מבוגרים".
מבחינה אבולוציונית, קיימת תיאוריה המסבירה שגברים מתוכנתים להימשך לנשים צעירות משום שצעירות מסמלת פוריות. תיאוריה זו מספקת הסבר ביולוגי לתופעה החברתית הנצפית, ומתיישבת עם הממצאים של המחקרים הקודמים.
התרעות פיקוד העורף