בפברואר 2020, בזמן שישבה בכיסא הספרים במילווקי, ויסקונסין, סוואנה ביילי בת ה-27 התבוננה בהתרגשות בתסרוקתה החדשה במראה. אחרי שש שנים של מערכת יחסים סוערת עם ג'וונטה ג'פרסון בן ה-30, היא ציפתה לדייט הרומנטי המתוכנן ליום האהבה. היא לא יכלה לדעת שביקור תמים זה במספרה יוביל לאירוע שישנה את חייה לנצח, ישאיר אותה מצולקת לעד וישתיק את קולה לתמיד. 

סיפור האהבה שלהם החל ב-2014, כשנפגשו באתר ההיכרויות Plenty of Fish. ג'פרסון, שהיה מובטל, נראה לה כאדם מתוק ואוהב שגרם לה להרגיש מיוחדת, ובמהרה הם התאהבו. ב-2016, לאחר שנתיים יחד, נולדה בתם הראשונה, סרניטי ביילי, שהיא היום בת 8. אך הלידה חשפה צד אפל באישיותו. "ימים אחרי שילדתי, ג'וונטה לפתע נהיה רע", היא משחזרת, "הוא התחיל לקרוא לי כלבה ואמר שאני חסרת ערך. מאז, הוא מקלל אותי בכל יום. הייתי בוכה, תמיד הייתי נפרדת ממנו אבל הוא היה מתנצל ומבטיח שזה לא יקרה שוב. אבל למחרת, הוא היה עושה זאת שוב - זה היה מעגל אכזרי".

סוואנה ביילי ובתה, לפני המקרה המזעזע (צילום: True Life Stories)
סוואנה ביילי ובתה, לפני המקרה המזעזע (צילום: True Life Stories)

למרות ההתעללות המתמשכת, היא נשארה איתו, ובשנה שלאחר מכן נולדה בתם השנייה, סמאיה ג'פרסון, שהיא היום בת 5. סוואנה ניהלה חיים מאתגרים, מנסה לשלב בין טיפול בבנות, לימודי חינוך בגיל הרך ועבודה במסעדת מזון מהיר. ג'פרסון בקושי עזר עם הילדים ומעולם לא תרם כלכלית, אך תמיד התעמת איתה על הוצאותיה. "הוא סטר לי פעם אחת ולעולם לא הסתכלתי עליו אותו דבר", היא מספרת, "אבל הוא תמיד היה בוכה ומתנצל אחר כך".

בערב שלפני יום ולנטיין, כשאמה שילמה עבור התספורת שלה, ג'פרסון התקשר אליה זועם על "בזבוז הכסף" כשעדיין לא שילמה את החשבונות של הבית. היא הזהירה אותו שעליו להשתנות או שמערכת היחסים תסתיים. באותו לילה, כשהשכיבה את הבנות לישון, הוא לא היה בבית.

בבוקר של הולנטיין, סוואנה התעוררה ומצאה את ג'פרסון עומד מעליה עם מיכל בנזין. הוא שפך את הבנזין על גופה והצית אותה. "כל גופי נאחז בלהבות. מיילל, קפצתי ורצתי סביב החדר בזמן שג'וונטה צפה בי נשרפת, עם מבט מת בעיניים", היא מתארת. "הרגשתי את עורי נמס על הרצפה. ידעתי שאני הולכת למות". הבנות התעוררו והיו היסטריות כשראו את אמן בוערת.

סרניטי וסמאיה, הבנות (צילום: True Life Stories)
סרניטי וסמאיה, הבנות (צילום: True Life Stories)

סוואנה ביילי ובנותיה, לפני המקרה המזעזע (צילום: True Life Stories)
סוואנה ביילי ובנותיה, לפני המקרה המזעזע (צילום: True Life Stories)

"לא יכולתי להאמין שהתינוקות שלי יצטרכו לצפות בי נשרפת חיה", היא נזכרת בכאב. ג'פרסון, במקום לעזור, השליך את שתי בנותיהם הקטנות, שהיו רק בחיתולים, לשלג הקפוא בחוץ, חסם את דלת הכניסה עם ספה ונמלט דרך הדלת האחורית. סוואנה הצליחה לברוח דרך הדלת האחורית, קפצה לשלג לכבות את הלהבות, ורצה להציל את בנותיה שבכו אך לא נפגעו.

סוואנה ביילי, אחרי המקרה המזעזע (צילום: True Life Stories)
סוואנה ביילי, אחרי המקרה המזעזע (צילום: True Life Stories)

השכנים הזעיקו עזרה והיא הועברה לבית החולים אסנשן קולומביה סנט מרי'ס במילווקי, שם הוכנסה לתרדמת מלאכותית. הרופאים הזהירו את משפחתה שהיא לא תשרוד בגלל פציעותיה, אבל בנס היא שרדה. באותו יום, ג'פרסון שלח לה הודעת טקסט: "את תמיד אוהבת לבזבז כסף על השיער שלך ולהיכנס למערכות יחסים מאחורי הגב שלי, זונה. אני מניח שאני אוהב חזק מדי. חוסר הכבוד שלך נגמר". הוא פרסם את צילום המסך בפייסבוק, מה שהוביל למעצרו.

ג'וונטה ג'פרסון, שרף אשתו בחיים (צילום: True Life Stories)
ג'וונטה ג'פרסון, שרף אשתו בחיים (צילום: True Life Stories)

סוואנה סבלה מכוויות בדרגה שלישית ב-60% מגופה ועברה מעל 15 ניתוחים והשתלות עור. היא התעוררה מהתרדמת במאי 2020, ובספטמבר, אחרי שמונה חודשים בבית החולים, השתחררה לבית אמה, שהפכה למטפלת העיקרית שלה ושל הבנות. הפגיעה החמורה בדרכי הנשימה שלה גרמה לה לאבד את קולה לצמיתות, והמנתחים ניסו לתקן את גרונה אך לא הצליחו. היא נאלצת לתקשר באמצעות הקלדה בטלפון. היא נכוותה כל כך קשה מכף רגל ועד ראש שנראתה כמו אדם אחר לגמרי, והייתה מושפלת כשראתה את עצמה לראשונה. היא יודעת שלעולם לא תיראה כפי שהייתה. מאז ההתקפה, היא אינה מסוגלת לעבוד.

במרץ 2021, ג'וונטה ג'פרסון נידון ל-50 שנות מאסר על ניסיון רצח והצתה. במהלך המשפט התגלה שבתה סרניטי העידה בפני המשטרה במילים פשוטות: "אבא שלי עשה את זה". כשניסה להתנצל בבית המשפט, סוואנה הפנתה ממנו את מבטה, משוכנעת שההתנצלות הייתה מזויפת ונועדה רק להרשים את חבר המושבעים. "הוא היה מפלצת", היא אומרת, "במיוחד ביום הכי רומנטי בשנה".

סוואנה ביילי, אחרי המקרה המזעזע (צילום: True Life Stories)
סוואנה ביילי, אחרי המקרה המזעזע (צילום: True Life Stories)

סוואנה ביילי, אחרי המקרה המזעזע (צילום: True Life Stories)
סוואנה ביילי, אחרי המקרה המזעזע (צילום: True Life Stories)

היום, סוואנה מקדישה את חייה להעלאת המודעות לאלימות במשפחה. "אני עדיין מנסה להסתגל לפנים ולגוף החדשים שלי", היא אומרת, "אבל אני נשארת חזקה בשביל הבנות שלי". היא מפצירה בקורבנות אחרים לעזוב מערכות יחסים אלימות: "אם אתם חווים כל סוג של התעללות בבית, עזבו לפני שמשהו כזה יקרה גם לכם". היא מסכמת: "אני עדיין לא יודעת למה ג'וונטה עשה את זה אבל אני מרגישה יותר טוב שהוא בכלא. הוא צפה בי נשרפת, עכשיו תורי לצפות בו נשרף".