"זה היה ערב גשום באפריל, קריר וסוער, ואני זוכר אותו בבירור כי זה היה הלילה שבו התאהבתי באישה נשואה", כותב מקס בכנות ל-DailyMail. הפגישה שהפכה לנקודת מפנה בחייו התרחשה בחנות ספרים, המקום הקבוע שבו הוא ולורן נהגו להיפגש.
"לורן ואני נפגשנו כבר כמה חודשים עד אז. זה היה 2004 וקבענו להיפגש במקום הרגיל שלנו, חנות ספרים ליד הדירה שלה. כשהיא לא הופיעה שעה אחרי הזמן שנקבע, התחלתי לדאוג שהיא החליטה נגד זה".
ואז, כשכבר חשב שהיא לא תגיע, הופיעה לורן. "ואז פתאום היא הייתה שם. רטובה לגמרי ומבולגנת, שיערה המסודר בדרך כלל היה לח ורפוי. התחבקנו ואמרתי לה שהיא החולדה הטבועה היפה ביותר שראיתי מעודי".
למרות האיחור, מקס לא יכול היה לכעוס עליה. "היא שכחה את המטרייה שלה ונגמרה לה הסוללה בטלפון הנייד הקטן, היא אמרה, מתנצלת בכנות. 'אל תהיי טיפשה,' עניתי. 'איך מישהו יכול להתרגז על החזיון המקסים שנכנס עכשיו?'"
באותו רגע, מקס הבין שהוא אבוד לגמרי. "זה היה הרגע שבו ידעתי שאני מאוהב עד מעל לראש באישה שבעלה חיכה לה בבית".
למרות פער הגילים הקטן ביניהם, הכימיה הייתה מיידית. "היא הייתה בת 42, אני הייתי בן 38. נראה שהיה בינינו כימיה, כבר אז".
בהתחלה, מקס ניסה להתנגד למשיכה שחש כלפיה בשל מעמדה כאישה נשואה ואם. "התנגדתי למחשבה עליה בהתחלה - הרי היא הייתה נשואה, וגיליתי גם שיש לה ילד בן שמונה. עדיין, החלפנו כמה אימיילים רגילים - ואז הודעה ישירה באופן בלתי צפוי נחתה בתיבת הדואר שלי. האם אבשל לה ארוחת ערב בדירה שלי בווימבלדון? אני לא יכול להעמיד פנים שלא הייתי נרגש".
לאחר ההזמנה הישירה להכין לה ארוחת ערב, מערכת היחסים ביניהם התפתחה במהירות למישור אינטימי. מקס מודה שלא ציפה להתאהב כל כך עמוקות.
"סוג של מערכת יחסים פיזית הפכה לבלתי נמנעת. מה שלא ציפיתי היה להתאהב בה כל כך בטירוף ולעשות את הדבר שגברים מאשימים נשים שעושות כשהן מנהלות רומנים עם גברים נשואים: להיתלות שם, להאמין שבסופו של דבר נהיה ביחד כאשר כל ההיגיון והסיבה התעקשו שלא נהיה".
כשהוא מביט לאחור, מקס מהרהר בשאלה הכואבת אם בזבז את שנותיו הטובות. "האם בזבזתי את השנים הטובות ביותר של חיי עליה, כמאהב במקום כבעל? כשאני מסתכל לאחור אני חושב, כן, כנראה שכן".
למרות התהייה הזו, הוא מודה שלא היה מסוגל לסיים את מערכת היחסים. "עם זאת, להיות עם לורן היה כל כך מרגש, מצאתי את עצמי לחלוטין לא מסוגל לסיים את זה".
הרגעים היפים במערכת היחסים גרמו למקס להרגיש שהוא האדם המאושר בעולם. "היו פעמים - כשהסתכלתי עליה במסעדה, פנים סמוקות וכוס יין ביד, או בבוקר כשהתעוררנו יחד - שהרגשתי כמו האדם המאושר ביותר בעולם".
הכימיה הייחודית ביניהם הייתה משהו שמעולם לא חווה קודם. "כשהתנשקנו היא גרמה ללבי לדלג כמו שאף אחד אחר לא הצליח. כשיצאנו ביחד בלונדון אחרי העבודה, זרועותינו שלובות כשהלכנו, עוצרים לחיבוקים ונשיקות לאורך הדרך, זה הרגיש כל כך נכון, יכולתי לשכוח שהיא בכלל נשואה."
המציאות המורכבת של מערכת היחסים הציבה אתגרים רבים. לורן חייתה בין שני עולמות. "היא עבדה מהבית בהרטפורדשייר הכפרית אבל נפגשה עם לקוחות בעיר באופן קבוע. הייתה לה דירה בצפון לונדון שבה נשארנו ביחד לעתים קרובות. כמובן, לא יכולתי לראות אותה לעתים קרובות כפי שרציתי".
הזמן המוגבל יחד היה תמיד תחת צל של סיום קרב והולך, במיוחד בתקופות החופשות. "הזמנים השמחים והלילות שבילינו ביחד היו מוכתמים בעובדה שהם יסתיימו בקרוב, ובמהלך חופשות בית הספר מערכת היחסים שלנו פשוט הושהתה. כמעט ולא שמעתי מלורן בכלל אז. ההודעות שלה היו ספורדיות וחילופי האימיילים היומיים הפכו יותר לעדכון שבועי. ציפיתי לזה אבל עדיין היה קשה לקבל את זה".
הפרידות בתחנת הרכבת היו הרגעים הקשים ביותר עבור מקס. "הערבים שלנו הסתיימו בתחנת קינגס קרוס, כשהיא עולה על רכבת בחזרה לבעלה, הרגשתי את המעמד הנמוך שלי. פתאום לבד שוב אחרי ימים של אינטימיות, לעתים קרובות הרגשתי חלול וחסר ביטחון".
ככל שהקשר התעמק, כך גדלה תחושת הריקנות בכל פרידה. "ככל שבילינו יותר זמן ביחד, כך גדל החלל. כמאהב בלתי חוקי, נכנסתי לעולם חדש, ארץ צללים הנשלטת על ידי סודיות ודיסקרטיות".
מקס מתאר כיצד חייו היו כמו בהמתנה אינסופית. "החיים שלי היו בלימבו, מחכה שהיא תקבל החלטה ותהפוך אותנו לזוג אמיתי".
הסודיות של מערכת היחסים מנעה ממנו לשתף את רוב האנשים בחייו. "סיפרתי לכמה חברים עלינו, אבל בעיקר שמרתי בשקט. אהבה כמו שלנו נדחתה בקלות כזיוף ולא כמערכת יחסים אמיתית".
התגובות של הסביבה לא תמיד היו מבינות או תומכות. "כל כך הרבה אנשים פשוט לא הבינו את זה. הם היו אומרים שהעובדה שהלכתי למישהי שלכאורה לא זמינה הציגה פחד קלאסי מאינטימיות, למרות שתוך מספר חודשים הייתי מוכן להתחייב ללורן".
למרות הספקות, מקס היה בטוח שיום אחד הם יהיו יחד באופן רשמי. "כל מה שהייתי צריך הוא שהיא תקפוץ גם כן. ואין ספק שהובילו אותי להאמין שיום אחד היא תעשה זאת".
לאורך השנים, לורן המשיכה להזין את התקווה של מקס עם הבטחות ומחוות רומנטיות. "לאורך תשע השנים שהיינו 'ביחד', היא שלחה לי מאות כרטיסים - גלויות ופתקי אהבה - חלקם עם הבטחות כמו: 'חכה לי' ו'אני לא יכולה לחכות עד שנהיה ביחד כל הזמן'". האהבה שהיא הביעה והבטחותיה נתנו למקס סיבה להמשיך להאמין.
"היא המשיכה לספר לי כמה היא אוהבת אותי. היו כל כך הרבה הבטחות ודברים חיוביים להתמקד בהם. היא אמרה לי שהיא לא מאושרת בנישואים שלה והבטיחה, בחיי בנה, שהיא כבר לא ישנה עם בעלה. לבי התחמם כשההודעה שלה בתוך כרטיס חג המולד אחד אמרה: 'האם נוכל לעשות את זה חג המולד האחרון שאנחנו בנפרד?'"
בתקופה שבה המדיה החברתית הייתה בחיתוליה, לא היה למקס דרך לחקור את חייה מחוץ למערכת היחסים שלהם. "מדיה חברתית בקושי הייתה קיימת בתחילת הקשר שלנו, ולא הייתה דרך 'לחפור' בחייה מחוץ לשלי, גם אם הייתי רוצה".
הוא האמין בכל ליבו שהוא זוכה בחלק הטוב יותר של חייה. "בכל מקרה, אני הייתי זה שקיבל את החלקים הטובים ביותר שלה, הייתי בטוח. כל ההדגשות הערוכות היו שלי - הצחוק, החיוכים, הכיף... המין".
למרות העוצמה הרגשית של הקשר, מקס התגעגע לחיי היומיום הפשוטים של זוגיות רגילה. "ועדיין, למרות שזה היה מרגש, מצאתי את עצמי מתגעגע גם לחלקים המשעממים - לשטיפת הכלים בזמן שסיפרנו זה לזה על היום שלנו, לטיולים המתפתלים בצהרי יום ראשון. רציתי את השפה הפרטית של 'זוגיות' אמיתית, הבדיחות הגרועות, הדרכים האינסופיות החדשות ששני אנשים באהבה מרחמים בעדינות, אפילו מנסים להרגיז, אחד את השני".
הוא ציפה שבסופו של דבר יזכה למערכת יחסים אמיתית ומלאה. "רציתי מערכת יחסים אמיתית והייתי בטוח שזה רק עניין של זמן. וכך חיכיתי".
בינתיים, כל רגע משותף היה יקר מפז. "כל רגע שהיה לנו ביחד היה יקר. הזמן שבילינו ביחד הרגיש כאילו הוא על שעון אבל, במובנים רבים, ההסדר התאים לאורח החיים האקראי שלי באותה תקופה. עשיתי את הכסף שלי, ונסעתי הרבה לחו"ל".
החזרה הביתה מנסיעות עבודה הייתה תזכורת כואבת למעמדו במערכת היחסים. "אבל החזרה הביתה לבריטניה הייתה תמיד נוגעת ללב. כשצפיתי באחרים שקיבלו את פניהם בשדה התעופה, לורן מעולם לא הייתה שם לקבל אותי".
עם התקדמותו לשנות ה-40, מקס ראה את חבריו בונים משפחות והרגיש שהוא נשאר מאחור. "כשהגעתי לשנות ה-40 שלי, צפיתי בחברים נכנסים לגיל העמידה עם נשים ומשפחות גדלות, ורציתי את זה לעצמי. רציתי את זה עם לורן".
מקס היה מודע לתבנית שבה נפל, אך האמין שהמקרה שלו שונה. "לעתים קרובות חשבתי על הנשים שהיו במצב שלי. הצד הרציונלי של המוח שלי ידע שאנשים נמרחים על ידי מאהבים נשואים כל יום. אבל בטח לי זה לא יקרה, לורן לעולם לא תעשה ממני טיפש ככה".
הוא היה משוכנע שאהבתם אמיתית ושהיא מחכה לרגע הנכון. "היינו מאוהבים והיא חיכתה לזמן הטוב ביותר לספר לבעלה. הייתי מבין, היה לה החלטה מאוד כואבת לקבל".
בדיעבד, מקס הבין שהוא היה תמים. "כשאני מסתכל על זה עכשיו, אני מבין כמה תמים הייתי, יוצר תירוץ אחרי תירוץ בשבילה. בדיעבד הייתי צריך לתת לה אולטימטום: זה הוא או אני".
הוא מסביר מדוע לא העז לדרוש ממנה לבחור. "למה לא עשיתי את זה? זה הרגיש מהלך מסוכן מדי. אם הייתי מפעיל עליה לחץ, הייתי עלול לדחוף אותה ממני. העובדה היא, שאהבתי אותה יותר מדי, וזה נתן לה את כל הקלפים. הפחד לאבד מישהי שאני מעריץ נראה שעקף הכל, כולל את תחושת הכבוד העצמי שלי ואפילו את העתיד שדמיינתי לעצמי כבעל ואב. במקום זאת דמיינתי את עצמי כאב חורג אוהב לבנה. רק כל עוד אוכל להיות איתה".
בכל פגישה, מקס קיווה שזו תהיה הפעם שבה היא תודיע על עזיבת בעלה. "הייתי מאוהב באישה נשואה שאהבה אותי בחזרה וידעה שנועדנו להיות ביחד - או כך חשבתי. בכל פעם שנפגשנו חשבתי שהיא תודיע סוף סוף שהיא עוזבת את בעלה".
המציאות הייתה שונה לגמרי מהציפיות של מקס. "למעשה, לורן תמיד נפרדה - אבל ממני, לא ממנו. מסיימת בחופזה את שיחות הטלפון השקטות שלנו ברגע שבעלה או בנה נכנסו לחדר. רצה לתפוס את הרכבת שלה ובקושי מסתובבת כדי לנפנף לי. עיניה תמיד היו על השעון שלה".
ואז, לאחר תשע שנים, הגיעה המכה המוחצת. "ואז, ללא טקס, בלילה חם אחד ביולי 2013, היא חשפה שהיא עוזבת - רק שזה אני שננטשתי, לא בעלה".
לורן הודתה שיש לה מישהו אחר, והדבר הכה את מקס בהלם מוחלט. "היא אמרה לי שהיא פגשה מישהו אחר. גבר מבוגר בהרבה, היא אמרה. בהתחלה חשבתי שזו אולי דרכה לרכך את המכה, אבל לא, הוא באמת היה גבר מבוגר בהרבה. היא סירבה לתת פרטים נוספים או לומר האם היא עומדת לעזוב את בעלה בשביל הבחור הזה, מי שהוא לא יהיה. ברור שלא רק ממשפחתה היא שמרה סודות".
ההלם של מקס היה מוחלט, במיוחד לאור העובדה שלא ראה סימנים מקדימים. "הייתי המום. חוסר אמון מוחלט. אם היא הייתה לא מאושרת במערכת היחסים שלנו, היא הסתירה את זה היטב. רק שבועות לפני כן, ההודעות שלה אמרו לי כמה היא מתגעגעת ואוהבת אותי. איך יכולתי לא לראות את זה מגיע? איך היא יכלה לעשות לי את זה?"
לאחר הפרידה, מקס עבר תקופה ארוכה של אשמה עצמית ואבל. "במשך חודשים, האשמתי את עצמי על שלא ראיתי סימנים. על כך שהאמנתי בעיוורון שנהיה ביחד. אבל יותר מכל, הרגשתי עצוב מאוד. חלק כל כך גדול וחשוב מהחיים שלי במשך כמעט עשור נעלם פתאום".
לאחר מכן, העצב התחלף בכעס. "ואז כחודש אחר כך הרגשתי כעס. כאשר, באימייל, היא הודתה לי על 'תשע שנים מאושרות', זה הרגיש כמו בוס שמביע הכרת תודה על השירות הארוך שלי".
למרות הכאב, מקס עדיין התקשה להתנתק לחלוטין. "ועדיין לא יכולתי להיחלץ מזה לגמרי. למרות כל הבלגן הנורא הזה, לורן אמרה שהיא רוצה להישאר חברים - והתפתיתי, חושב שאם נשמור על קשר, אולי נוכל לחזור להיות ביחד בהמשך".
לבסוף, מקס הבין שלמענו, עליו לנתק את הקשר לחלוטין. "בסופו של דבר ראיתי את ההיגיון, מבין שלראות אותה חברתית כחברים יהרוס כל תקווה שיש לי להתאושש מהלב השבור לחלוטין שלי".
ניסיונותיו הראשונים לצאת עם נשים אחרות היו בעייתיים בגלל הנטייה להשוות אותן ללורן. "ההתנהגות שלי אחר כך הייתה קלישאתית בדרכים אחרות גם כן. התחלתי להכיר נשים מוקדם מדי והתאכזבתי ללא הרף מהנשים שפגשתי. הן היו נחמדות בהחלט, אבל השוויתי את כולן ללורן וחשבתי שאף אחת לא יכולה להשתוות אליה".
בחודשים הראשונים, מקס היה בטוח שלעולם לא ירגיש שוב כפי שהרגיש עם לורן. "אכן באותם חודשים ראשונים חשבתי שלעולם לא ארגיש אותו דבר לגבי אישה שוב. איך אוכל אי פעם לגלות מחדש את הכימיה הזו עם מישהי אחרת? בכל דייט הייתי שופט ומעריך את האישה שמולי לא בפני עצמה אלא על כל הדברים שאהבתי בלורן, מחפש אותו הנפנוף של השיער, החיוך, הטיית הראש. כמובן שמעולם לא מצאתי את זה. אבל עם הזמן מגיעה קבלה".
באופן מעניין, מקס עקב אחר התקדמות ההחלמה שלו דרך התגובות שלו לתמונות של לורן ברשתות החברתיות. "באופן פרדוקסלי, יכולתי לעקוב אחר ההחלמה ההדרגתית שלי על ידי התגובה שלי לתמונת הפרופיל של לורן באתר רשת חברתית. כל כמה חודשים פרופיל הלינקדאין שלה (ותמונתה) הבהב באופן בלתי צפוי תחת באנר 'אנשים שאתה עשוי להכיר'. בהתחלה הצצה בה הפעילה תחושות של חרדה - ודפיקות לב ממשיות - אבל לאט התחלתי להסתכל בה באופן יותר אובייקטיבי".
עם הזמן, התגובות הרגשיות של מקס לזיכרון של לורן התמתנו, סימן לכך שהחלים. "בסופו של דבר, אולי 18 חודשים אחרי שהיא סיימה את הרומן שלנו, הרגשתי כמעט כלום כשראיתי את פניה. בסופו של דבר אפילו יכולתי לחייך לזה".
לבסוף, מקס הצליח להשתחרר מההשוואות ולהיות פתוח למערכות יחסים חדשות. "סוף סוף, הייתי מוכן להתחיל לראות נשים אחרות, לא כתחליפים ללורן, אלא כאנשים שאיתם אוכל ליצור חיים שלא בנויים על שקרים והונאה".
היום, שנים רבות אחרי, מקס יכול להתבונן על העבר מנקודת מבט מאוזנת יותר. "עכשיו, יותר מ-20 שנה אחרי שנפגשנו לראשונה, אין לי מושג מה קרה ללורן, האם הנישואים שלה שרדו אחרי פצצת האימייל שלי או איך הסתיימו דברים עם המחליף שלי".
למרות הכאב, מקס מצליח לראות את התקופה הזו בחייו בצורה רציונלית ואפילו עם מעט הומור. "אני יכול להסתכל על השנים שלי כמאהב באופן רציונלי, ממרחק ולא ללא הומור. יש לי עדיין מדי פעם חרטה, אני עכשיו בן 58 ולפעמים אני תוהה איך זה היה להיות אב לילד משלי, דבר שכבר לא רלוונטי עכשיו".
למרות ההשלכות, מקס לא מתייחס לכל התקופה כאל טעות גרידא. "אבל אני גם יודע שאני פשוט לא יכול לדחות כטעות משהו שהיה כל כך מיוחד, ומישהי שביליתי איתה חלק מהזמנים המאושרים ביותר בחיי. לכתוב על זה (ולשזור את הסיפור לתוך רומן כמעט גמור) גם עזר והעמיד הרבה בפרספקטיבה".
"למרות שזו לא מערכת יחסים מושלמת (האם יש דבר כזה?) יש הרבה אהבה בינינו וזה עובד יפה. נפגשנו באינטרנט, ולבסוף גיליתי את הניצוץ ההוא שלא חשבתי שאמצא עם מישהי אחרת שוב".
מה שמקס מעריך במיוחד במערכת היחסים הנוכחית שלו הוא השילוב המלא בחייה של טסה. "סוף סוף, גם אני משולב באופן מלא בחייו של מישהו, ולא חי בכנפיים האפלות שלו. לטסה יש כמה חברים נפלאים ובן בוגר משעשע להפליא מקשר קודם שאיתו אני מסתדר היטב".
המעבר לגור יחד סימל שלב חדש בחייו של מקס, שלב ללא המגבלות והסודות שאפיינו את הקשר הקודם שלו. "עברנו לגור יחד בסתיו שעבר. אין הגבלות זמן, אין סודות, אין פרידות דחופות ודומעות על רציפי תחנות, אין חיים כפולים ואין אשמה".
מקס מסכם את המסע הרגשי הארוך שלו במשפט פשוט אך רב משמעות: "סוף סוף, מערכת יחסים אוהבת מרגישה כמו שתמיד קיוויתי שתהיה".
התרעות פיקוד העורף