הטרולים הרוסים חזרו - והם שוב מנסים להרעיל את האווירה הפוליטית בארה"ב לקראת הבחירות השנה. אבל הפעם הם מוסתרים טוב יותר וממוקדים יותר, מקשים על הזיהוי ועל המעקב אחריהם. והם מצאו בית בלתי שגרתי, הרחק מרוסיה עצמה. בשנת 2016 מרביתה של פעילות הטרולים שכוונה לעבר הבחירות בארה"ב פעלה מבניין משרדים בסנט פטרסבורג שברוסיה. תחקיר של CNN, שנמשך חודשים, חשף שבבחירות הנוכחיות לפחות חלק מהקמפיין עבר מיקור חוץ, לטרולים בגאנה ובניגריה שבמערב אפריקה.

הטרולים התמקדו כמעט באופן בלעדי בסוגיות גזעיות בארה"ב, קידמו העצמה של השחורים ולעתים קרובות הביעו זעם כלפי אמריקאים לבנים. המטרה, לפי מומחים שעוקבים אחרי קמפיינים רוסיים של דיס־אינפורמציה, היא להבעיר את הפילוג בקרב האמריקאים ולעורר חוסר שקט חברתי.

השפה והתמונות שבהן נעשה שימוש בפוסטים - בטוויטר, בפייסבוק ובאינסטגרם - היא לעתים קרובות גרפית. אחד הטרולים בגאנה - africamustwake@ - סיפק קישור לסיפור מאתר קונספירציות שמאלני והגיב בפייסבוק: "הידרדרותה של אמריקה לעבר מדינת משטרה פשיסטית נמשכת". בהתייחסו לסנאטור מדינתי רפובליקני, הפוסט המשיך: "מישהו צריך לסלק את הסנאטור הזה".

יותר מ־200 חשבונות נוצרו על ידי הטרולים מגאנה - מרביתם במחצית השנייה של 2019 - והם הגיעו למאות אלפים, אולי אפילו מיליונים, ברחבי העולם. פייסבוק וטוויטר כבר החלו לבדוק חלק מהחשבונות האלה כאשר CNN עדכנה אותן לגבי התחקיר שלנו.

בהודעה מטעם פייסבוק נאמר כי "ההערכה המתמשכת שלנו נהנתה משיתוף הפעולה שלנו עם צוות עיתונאים ב־CNN" וכי החברה "הסירה 49 חשבונות פייסבוק, 69 עמודים ו־85 חשבונות אינסטגרם בגין התערבות זרה". "הרשת הזו הייתה בשלבים מוקדמים של בניית קהל והיא הופעלה על ידי מקומיים - ברצון או שלא מרצונם - בגאנה ובניגריה, מטעם אנשים ברוסיה. היא פעלה בעיקר נגד ארה"ב", נמסר. פייסבוק ציינה שקרוב ל־12,300 חשבונות עקבו אחרי אחד או יותר מהחשבונות מגאנה וקרוב ל־263,200 בני אדם עקבו אחרי אחד או יותר מהחשבונות באינסטגרם, כ־65% מתוכם היו בארה"ב.

טוויטר מסרה ל־CNN שהיא הסירה 71 חשבונות עם 68 אלף עוקבים. "מרביתם צייצו באנגלית והעמידו פנים שהם ממוקדים בארה"ב", נאמר בהודעה. "החשבונות - שפעלו מגאנה ומניגריה ואשר אנחנו יכולים לשייך לרוסיה באופן אמין - ניסו לעורר מחלוקת באמצעות שיחות לגבי סוגיות חברתיות, כמו גזע וזכויות אזרח".

מנסים לעורר תסיסה

לפעילות שנחשפה על ידי CNN יש דמיון מובהק לקמפיין הטרולים הרוסי של 2016, אשר יצר מאות חשבונות שנועדו להיראות אמריקאיים. africamustwake@ לדוגמה, שמציג עצמו בתור "פלטפורמה ל#חיים שחורים נחשבים (Black Lives Matter) #גזענות, #אלימות משטרתית", טוען שהוא מפלורידה. חשבונות אחרים טוענים שהם מברוקלין או ניו אורלינס.

אחד החשבונות אפילו העמיד פנים שהוא בן דוד של אפרו־אמריקאי שמת במעצר משטרתי. הפוסט שותף בקבוצת פייסבוק בשם "אפריקאים בארה"ב". הקבוצה מסרה ל־CNN שאין לה מושג שטרולים ניסו להיות מעורבים בקשר עמה. חשבון אחר רמז שהוא פועל בארה"ב וצייץ בפברואר: "בדיוק התנסיתי בגזענות בוטה במרכז הנטסוויל שבאלבמה... שלושה חברים שחורים שלי נדחו כי הם 'לא היו עם קוד לבוש מתאים'".

הטרולים גם ביצעו מאמץ מרוכז לעורר תסיסה בארה"ב. אחד הטרולים - Black People Trendz - כתב בעמוד הפייסבוק של "חיים שחורים נחשבים" בסינסינטי. חשבון טרול אחר - The_black_secret@ - הוקדש למקרי ירי משטרתיים על אפרו־אמריקאים. הוא העלה סרטון של תקרית גזענית עם התגובה "לשחורים יש זכות להגן על עצמם נגד גזענות", שעוררה יותר מ־5,000 תגובות ויותר מ־2,000 שיתופים.

CNN עבדה עם שני פרופסורים מאוניברסיטת קלמזון - דארן לינוויל ופטריק וורן - במעקב אחרי המבצע בגאנה. לינוויל אמר שהקמפיין הגיע היישר מספר ההפעלה הרוסי, ומנסה להסתיר את המאמצים שלו בקרב קבוצות בארה"ב. "הם פעלו באופן עמוק ביותר בקהילת 'חיים שחורים נחשבים'", אמר. "הם דיברו כמעט רק על מה שמתרחש ברחובות ארה"ב ולא ברחובות אפריקה".

קיילי סקיילס, מנהלת הקרן העולמית של "חיים שחורים נחשבים", אמרה שהארגון שלה פועל באופן יזום בכל הנוגע להגנה על הקול שלו באינטרנט. "אנחנו נכנסים לעונת הבחירות בעיניים פקוחות לרווחה מול העובדה ששחקנים בינלאומיים ומקומיים שואפים לערער את הארגון שלנו ואנחנו לא מתכוונים לתת לזה לקרות", אמרה ל־CNN.

סת' ווירדו (צילום: CNN)
סת' ווירדו (צילום: CNN)

הפעילות מאחורי החומה

המטה של המבצע שכן במתחם מוקף חומה ברובע מגורים שקט ליד אקרה, בירת גאנה. שכר אותו ארגון קטן ללא כוונת רווח בשם EBLA - "הסרת חסמים למען שחרור אפריקה". 16 גנאים, מרביתם בשנות ה־20, עבדו במתחם. חלקם חיו בדירה סמוכה ללא דמי שכירות. הם קיבלו טלפונים ניידים, לא מחשבים ניידים, ועבדו מסביב לשולחן אחד. הטרולים של EBLA תקשרו כקבוצה באמצעות אפליקציית טלגרם המוצפנת, שכמעט לא משתמשים בה בגאנה.

אחת הטרולים הסכימה לדבר עם CNN, כל עוד זהותה תישאר סמויה. היא אמרה שלא היה לה מושג שהיא תעבוד בתור טרול רוסי. היא אמרה שהמעסיקים שלה קיבלו נושאים להעלות עליהם פוסטים. "את מקבלת סיפורים לגבי קהילת הלהט"בים, סיפורים על אלימות משטרתית, תלוי על מה את עובדת", אמרה. היא ציינה שנאמר להם שהזמן הטוב ביותר לצייץ ולהעלות פוסטים הוא בשעות אחר הצהריים המאוחרות ובשעת לילה בגאנה, שעות שבהן הקהל בארה"ב יהיה פעיל, והם גם קיבלו כתבות מארה"ב כדי לקרוא.

פייסבוק מסרה כי אף שהאנשים מאחורי הקמפיין ניסו להסתיר את המטרה שלהם ואת התיאום ביניהם, החקירה מצאה קשרים ל־EBLA ול"אנשים שקשורים לפעילות קודמת מצד סוכנות המחקר הרוסית לאינטרנט" (IRA). לפי הממשל האמריקאי, הסוכנות הייתה אחראית למרבית פעילות הטרולים הזרה, שכוונה נגד מערכות הבחירות בארה"ב ב־2016 וב־2018. את הסוכנות מימן האוליגרך הרוסי יבגני פריגוז'ין, שמקורב גם לקרמלין ומכונה "השף של פוטין". בקשת CNN לקבלת תגובה מחברת האחזקות של פריגוז'ין "קונקורד ניהול" לגבי מבצע הטרולים בגאנה נותרה ללא מענה.

האיש שניהל את EBLA קרא לעצמו מר אמארה וטען שהוא דרום אפריקאי. למעשה הוא תושב גאנה שחי ברוסיה ושמו הוא סת' ווירדו. כמה מהעובדים של EBLA אמרו שהם שמעו את ווירדו מדבר רוסית. בסוף השנה שעברה ווירדו הרחיב את פעילותו של EBLA לניגריה ומינה לפחות שמונה עובדים, כולל מנהל פרויקט, כדי לסייע ל"ניהול רשתות חברתיות". CNN חשפה את הפרסום על שתיים מהמשרות, ומקור בניגריה אישר שהעובדים פעלו במרחב משרדי משותף בלאגוס. גם החשבונות הניגריים העלו בעיקר סוגיות אמריקאיות.

בסוף ינואר השנה EBLA הרחיב את פעילותו באופן משמעותי יותר. הןא פרסם הצעה למשרה בצ'רלסטון שבקרוליינה הדרומית, בדיוק כפי שה־IRA עשה בשנת 2016. הפרסום בלינקדאין הזמין פונים "לשלב ידיים עם אחינו ואחיותינו ברחבי העולם, במיוחד בארה"ב, שבה אנשים שאינם לבנים סובלים מסוגים שונים של ברוטליות". הפרסום הפסיק לקבל פניות ימים ספורים לאחר מכן.

החברים מרוסיה

ב־6 בפברואר כוחות הביטחון בגאנה פשטו על המתחם של EBLA. באותו יום הארגון הפסיק להעלות פוסטים בחשבונות שיצר ברשתות החברתיות. אחד העובדים אמר ל־CNN שנאמר להם לשכב על הקרקע וכוונו לעברם רובים. המשטרה חקרה אותם והחרימה את הטלפונים ששימשו להעלאת הפוסטים בחשבונות המזויפים.

כאשר צוות CNN ביקר במתחם כעבור שבועיים נראה שהוא היה נטוש. בהצהרה ל־CNN ציינו שירותי הביטחון בגאנה שיחידת הסייבר שלהם החלה לחשוד בפעילות של EBLA והאמינה שהוא היה מעורב ב"קיצוניות מאורגנת עם קשרים לגוף חיצוני". הם הוסיפו שהם קבעו כי "EBLA קיבל את המימון ממקור אנונימי במדינה אירופית". בהמשך אמרו גורמי ביטחון שכל המימון הגיע מרוסיה.

ווירדו עצמו לא נראה כמי שמוטרד מהפשיטה. בתחילת מרץ הוא כינס פגישה של עובדי EBLA, ו־CNN עקבה מקרוב אחרי הפגישה. לפי אדם שנכח בפגישה, ווירדו אמר לעובדים, שאותם הוא פגש בכמה קבוצות, שהבעיה עם כוחות הביטחון תעבור בקרוב. הוא הסביר להם שהם ישובו לעבודה וצריכים ליצור חשבונות חדשים, והוא גם סיפק להם סיסמאות.

כאשר CNN פנתה אליו אחרי הפגישה, ווירדו הכחיש שהוא עבד אי פעם עבור הסוכנות למחקר אינטרנט או הכיר את פריגוז'ין. "לא הייתי אומר שיש לי שותפים רוסים. יש לי חברים, אבל לקרוא להם שותפים לא יהיה נכון כי אני לא מבקש ממישהו לתמוך בי", אמר. הוא טען שהוא עשה עבודות תרגום עבור ישויות רבות ברוסיה.

ווירדו התעקש שהוא מימן את EBLA מההכנסה שלו ולא מבין מדוע כוחות הביטחון של גאנה פשטו על המתחם. הוא אמר שהחשבונות "מדברים על מה שחשוב לשחורים, מדברים על גזענות, מדברים על אלימות משטרתית". "למעשה, אני רואה בעצמי לוחם שחור, אני לוחם למען השחורים", הוסיף. ווירדו גם הודה שהוא קרא לעצמו אמארה והעמיד פנים שהוא דרום אפריקאי.

כתבת CNN קלריסה וורד (צילום: CNN)
כתבת CNN קלריסה וורד (צילום: CNN)

בונוסים מוגדלים

לפי וורן ולינוויל, שעובדים עם רשויות אכיפת החוק האמריקאיות במעקב אחרי פעילויות טרולים, היעדים של EBLA בארה"ב ממשיכים מגמה שהחלה מזמן. "יש היסטוריה ארוכה, למעשה עוד מימי ברה"מ, שבה רוסיה מדגישה פילוגים גזעיים ממשיים ורציניים שקיימים בארה"ב. אבל היא גם מנסה להתסיס את הפילוגים האלה", אמר וורן.

כתב אישום שפורסם בפברואר 2018 על ידי התובע המיוחד רוברט מולר טען שפעילים רוסים שעבדו למען הסוכנות למחקר אינטרנט השתמשו בחשבונות של הרשתות החברתיות פייסבוק, טוויטר ואינסטגרם כדי להפציר באמריקאים להצביע למען מועמדים ממפלגות שלישיות או שלא להצביע כלל בבחירות. שלושה חודשים מאוחר יותר פייסבוק הסירה 70 חשבונות פייסבוק ו־65 חשבונות אינסטגרם, כמו גם 138 עמודי פייסבוק, אשר נשלטו על ידי הסוכנות למחקר אינטרנט. פייסבוק גם הסירה פעילויות רוסיות אחרות, שלא היו קשורות ל־IRA ב־2018.

התחקיר של CNN מצא שהחשבונות שנוצרו בגאנה היו מתואמים באופן שוטף, והועלו באותו נושא בתוך שעות זה מזה. חשבונות אינסטגרם נראים כמי שהצליחו במיוחד: החשבון הפופולרי ביותר השיג יותר מ־25 אלף עוקבים, פי שלושה מהקהל שלו בטוויטר. צילום אחד של EBLA צויץ מחדש על ידי חשבון טוויטר עם 126 אלף עוקבים, ובכך העצים את המסר של הקבוצה באופן ניכר.

לפי מספר עובדים של EBLA שדיברו עם CNN, ווירדו עקב מקרוב אחרי ההשפעה של המבצע המתרחב. אחד מהם סיפר שהם נתנו לו את הסיסמאות שלהם ובכל שבוע היו צריכים לדווח פרטים על היקף החשבונות שלהם. הם השתמשו בגוגל אנליטיקס כדי לבחון את הצמיחה שלהם, ונאמר להם שהם יקבלו בונוסים ושכר גבוה יותר אם החשבונות יגדלו באופן משמעותי. חלק מהפוסטים של הטרולים גם שילבו סרטונים עם הלוגו המוטבע של EBLA. חשבון טוויטר של africamustwake@ העלה בדצמבר סרטון עם הלוגו של EBLA, המראה לכאורה אלימות משטרתית בשיקגו.

עניין גובר באפריקה

לא ברור אם ווירדו יצליח בחידוש הפעילות של EBLA אחרי הפשיטה בפברואר. הוא בוודאי מתכוון לנסות, לפי אחד העובדים, שאמר ל־CNN שהוא עודד אותם להתחיל עם חשבונות חדשים. לפי החוקרים מקלמזון, בניית רשתות טרולים בגאנה ובניגריה תהיה מעשה חכם. "זה בהחלט יאפשר לפזר את הסיכון", אמר לינוויל. "אפשר להפעיל חשבונות ממקומות שונים בעולם וזה יקשה על הזיהוי של כל הפעילות".

בזווית נרחבת יותר, רוסיה בהחלט הפגינה עניין גובר באפריקה - תוך שימוש בשילוב של עוצמה מדינתית ואינטרסים פרטיים. האינטרסים האלה כוללים חברות רוסיות, ששואפות לנצל את האנרגיה של אפריקה ואת משאביה, כמו גם לספק קבלנים צבאיים פרטיים כדי לחזק את כוחות הביטחון המקומיים.

תחקיר של CNN בשנה שעברה מצא שחברות שקשורות לפריגוז'ין היו פעילות ברפובליקה המרכז אפריקאית, אימנו את כוחות הצבא והמשטרה שלה וזכו באפשרות לכרות יהלומים וזהב. חברות של פריגוז'ין וקבלנים מטעמן גם היו נוכחים בלוב, סודן ומוזמביק, ואף ניסו להשפיע על הפוליטיקה במספר מדינות אפריקאיות.

באוקטובר שעבר פייסבוק סגרה רשתות של חשבונות שכוונו כלפי שמונה מדינות באפריקה. היא מסרה: "אף שהאנשים מאחורי הרשתות האלה ניסו להסתיר את זהותם ואת התיאום שלהם, החקירה שלנו קשרה את הקמפיינים לישויות שקשורות לאיש העסקים הרוסי יבגני פריגוז'ין".
העניין הגובר של רוסיה באפריקה בתור במה להרחבת ההשפעה שלה קיבל פנים חדשות עם יוזמת הטרולים שלה בגאנה, שמפגינה יכולת התאמה ועקשנות שגורמת לדאגה עמוקה בסוכנויות הביון האמריקאיות ובחברות הטכנולוגיה.

הסנאטור מארק וורנר, סגן יו"ר ועדת המודיעין של הסנאט, אמר בתגובה לדיווח של CNN: "אמרתי במשך שנים שיהיה מטופש להאמין שיש רק מתקן מתוקשר אחד של ה־IRA בסנט פטרסבורג. הדיווח החדש הזה הוא תזכורת לאיום המתמשך מצד רוסיה שמולו אנחנו ניצבים ולמאמצים המתמשכים שלה לפלג אותנו ולבצע מניפולציה ברשת החברתית".

לינוויל מאמין שעל אף העבודה שלהם והתחקיר של CNN יש עוד חשבונות טרולים רבים שעדיין פועלים. הוא מזכיר שבשנה שעברה הוא העביר לטוויטר מספר חשבונות מזויפים מגאנה וטוויטר השעתה אותם. "אבל שבוע לאחר מכן היה כבר סט חדש של חשבונות שהחליף אותם".

*התרגום באחריות "מעריב". לכתבה המקורית ב-CNN