הבצורת החריפה שפוגעת בדרום־מערב ארה"ב מאז שנת 2000 היא הקשה ביותר שתועדה זה 1,200 שנה. כך עולה ממחקר חדש שהצביע על שינויי האקלים ועל התחממות כדור הארץ כגורם המרכזי שמחריף את הבצורת בשנים האחרונות. הבצורת, שמשפיעה על כל דרום־מערב ארה"ב - כולל ניו מקסיקו, אריזונה, נבדה, קליפורניה ויוטה - נגרמה בשל מחסור במשקעים וטמפרטורות גבוהות. מחקר קודם שבחן את הבצורת עד שנת 2018 קבע כי היא השנייה בחומרתה מאז שנת 800, כאשר רק בצורת ממושכת בשלהי המאה ה־16 הייתה ארוכה ממנה.
אולם המחקר החדש, שפורסם בכתב העת Nature Climate Change, מצא כי שלוש השנים האחרונות, ובמיוחד תנאי הבצורת בשנה שעברה, החריפו את המשבר והפכו את המגה־בצורת הנוכחית לקשה ביותר זה 1,200 שנה. לפי המדענים הבצורת גם צפויה להימשך בשנה הנוכחית ובכך היא תהיה שווה באורכה לאירוע של המאה ה־16.
המדענים השתמשו בטבעות של גזעי עצים משלושה אתרים במערב היבשת כדי לשחזר את הלחות בקרקע ואת מי השלג מאז שנת 800, ושילבו זאת עם מודלים אקלימיים כדי לבחון את ההשפעות של פליטת גזי החממה. המסקנה שלהם הייתה ש־22 השנים של המאה ה־21 היו יבשות יותר מכל המחצית השנייה של המאה ה־20, עם ירידה של 8.3% בכמות המשקעים והתחממות של קרוב למעלה אחת. ממצא נוסף היה שלשינויי האקלים שנגרמו בשל פעילות אנושית הייתה תרומה של 42% לאנומליה של הלחות בקרקע לאורך כל הבצורת הנוכחית, כאשר 19% נמדדו רק בשנה שעברה.
"ללא שינויי האקלים זה לא היה אפילו קרוב להיות כמו אחת ממגה־הבצורות ההיסטוריות", אמר מוביל המחקר, פרופ' א. פארק וויליאמס מהמחלקה לגיאוגרפיה באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס, שהוביל גם את המחקר הקודם ב־2018. "סביר מאוד שהבצורת הזאת לא תסתיים בשנה רטובה אחת", הוסיף והודה וויליאמס, שציין כי צריך כמה שנים של כמויות גשמים ושלגים מעל הממוצע כדי להתגבר על המשבר ההיסטורי.