המתיחות במזרח אירופה מגיעה לשיא: נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין הכריז הערב (שני) על הכרה בעצמאותם של המחוזות הבדלניים שבמזרח אוקראינה, דונייצק ולוגנסק. בהמשך, הורה פוטין למשרד ההגנה הרוסי לשלוח כוחות צבא רוסים לטובת מבצע "שמירת השלום" בשני המחוזות המורדים. לפי חלק מהדיווחים, במקום נצפו כוחות רבים של הצבא הרוסי, ובהם טנקים.
רוב מדינות המערב מיהרו לגנות את הצהרתו של פוטין, והודיעו כי יצטרפו להטלת הסנקציות על רוסיה, אך עד כה ישראל נמנעה מלהגיב. מועצת הביטחון של האו"ם הודיעה על כינוס חירום עוד הלילה. בינתיים, המתיחות בגבול גוברת: לאחר הצהרתו של פוטין, ראש ממשלת בריטניה בוריס ג'ונסון הזהיר כי "פלישה רוסית היא אפשרות ממשית תוך שעות או ימים".
במקביל, לפי דיווח ב"בלומברג", ממשל ביידן הורה לכל אנשי משרד החוץ האמריקאי שנותרו באוקראינה להתפנות מחוץ למדינה, כאשר השגרירות האמריקאית, שבתחילה פונתה מקייב ללבוב, תועבר לפולין. נשיא אוקראינה ולדימיר זלנסקי מצידו הודיע כי הוא מכין במהירות הצהרה משלו לתקשורת, בעקבות דבריו של פוטין.
בתגובה להצהרה של פוטין נשיא ארה"ב ג'ו ביידן, הודיע כי יחתום באופן מיידי על צו האוסר על השקעות חדשות, מסחר ומימון על ידי גופים אמריקאים לידי דונייצק או לוגנסק, וצעדים נוספים יוטלו בהקדם. "הצעדים הללו ינקטו בנוסף לתוכנית הקיימת המשותפת לבנות בריתנו, למקרה שרוסיה תפלוש לאוקראינה", נמסר מהבית הלבן.
בהמשך, ביידן גינה בחריפות את ההכרה הרוסית. הוא שוחח עם קנצלר גרמניה אולף שולץ ונשיא צרפת עמנואל מקרון, והם הסכימו להגיב במשותף להחלטת רוסיה להכיר במחוזות המורדים. לא נמסר אילו סנקציות יטילו בעלות הברית המערביות על רוסיה אך מסר כי "השותפים היו מאוחדים בנחישותם לא להרפות ממחויבותם לשלמות הטריטוריאלית של אוקראינה".
גם האיחוד האירופי הודיע כי יגיב בסנקציות על המהלך. "הצעד הזה הוא הפרה בוטה של החוק הבינלאומי כמו גם של הסכמי מינסק", נמסר. "האיחוד יגיב בסנקציות נגד המעורבים במעשה הבלתי חוקי הזה". גם בממשלת בריטניה הודיעו כי יוטלו סנקציות כבר ממחר, כך דווח בעיתון הגארדיאן.
המזכיר הכללי של נאט"ו, ינס סטולנברג, גינה את הכרתו של פוטין במחוזות הבדלניים, והבהיר כי זוהי הכנה לפלישה לאוקראינה. "מוסקבה ממשיכה 'להצית' את העימות במזרח אוקראינה, על ידי כך שהיא מספק תמיכה כלכלית וצבאית בבדלנים. בנוסף היא מנסה לייצר תקדים לפלישה".
למעשה, כמעט כל מדינות המערב גינו את הודעתו של פוטין והודיעו כי יצטרפו לסנקציות - אך עד כה ישראל נמנעה מלהגיב.
בפתח הנאום המיוחד שנשא, פוטין התייחס להיסטוריה השורשית בין שתי המדינות והבהיר כי מזרח אוקראינה נמצאת בנקודה מכריעה: "אנו קוראים להרגעת המצב, אחרת אוקראינה תשא באחריות". פוטין הצהיר כי לאוקראינה יש יכולת לייצר נשק גרעיני, אותו היא תכוון לרוסיה, והבהיר: "לא נתעלם מכך, הזירה הבינלאומית תשתנה באופן דרסטי".
"למה להעניש את האזרחים שרוצים לתמוך ברוסיה?", אמר. לדבריו, אוקראינה איבדה מכוחה והפכה למדינה עניה עם כלכלה קורסת, המספקת קרקע פוריה ל"אופורטוניסטים מושחתים". כמו כן, טען כי מעבר לסנקציות שהוטלו על ידי מדינות המערב, אוקראינה נקטה בצעד קשה יותר - סנקציות נגד תושביה.
באשר למצב בדונבאס, טען פוטין כי אוקראינה מענה אזרחים, ילדים ומבוגרים. "אין לזה סוף. הסיבה היחידה למאבק בהם נעוצה בהתנגדותם של האזרחים לסיפוח, הם רוצים להגן על זכויותיהם, לדבר את שפתם, לשמר את מסורתם. כמה זמן זה ימשך כך? רוסיה עשתה כל שביכולתה כדי לשמור על יציבות".
בנאומו הוא גינה את התנהלות נאט"ו, שלשיטתו הפרה את התחייבויותיה כלפי רוסיה והדגיש, "מדינות המערב מתעלמות ממצבה הביטחוני של רוסיה".
מוקדם יותר, באוקראינה דרשו מהאו"ם לכנס מיידית את מועצת הביטחון כדי שתקיים דיונים דחופים על צעדים מעשיים להבטחת ביטחון אוקראינה ועל הפחתת המתיחות עם רוסיה. שר ההגנה הבריטי ציין כי עדיין יש "סיבה חזקה לדאגה כי פוטין עודנו מחויב לפלישה לאוקראינה" ואמר כי חלה עלייה מתמשכת במספר החיילים ליד הגבול, כמו גם "התפשטות" של מה שנקרא אירועי "שווא".
"ראינו במהלך השבועות האחרונים את תוכנית הפעולה הרוסית מיושמת באופן שנותן סיבה חזקה לדאגה שהנשיא פוטין עדיין מחויב לפלישה", אמר וואלאס לפרלמנט, וקרא לפוטין לשלול פלישה לאוקראינה ולהתחייב מחדש לתהליך דיפלומטי.
מוקדם יותר היום סוכנות הידיעות TASS דיווחה כי חמישה אוקראינים שניסו לפרוץ את הגבול – נהרגו. הסוכנות ציטטה בכירים בצבא הרוסי, שטענו כי הכוחות מנעו חדירה לשטח רוסיה. מנגד, עיתון הגארדיאן הבריטי ציטט גורמים ממשרד החוץ האוקראיני, שהצהירו כי מדובר ב"פייק ניוז". לשיטתם, לא היו הרוגים וגם לא היה כל ניסיון לפריצת הגבול.
קודם לכן, דווח על פגז שנורה משטח אוקראינה ופגע בעמדה צבאית באזור רוסטוב והרס אותה לחלוטין. סוכנות הידיעות "אינטרפקס" מסרה כי התקרית התרחשה כ-150 מטרים בלבד מהגבול עם אוקראינה. זאת, לאחר שביום שישי האחרון אירע פיצוץ במעוז הבדלנים בדונייצק.