תחנות חייו
בשנים 1971–1972 שהה באלקלה דה אנארס שבספרד במסגרת תקופת החניכות הסופית שלו כישועי. הוא התקבל כחבר מלא במסדר ב-22 באפריל 1973. ב-31 ביולי נבחר לראש הפרובינציה הארגנטינאית של הישועים - ראש המסדר במדינה. הוא שימש בתפקיד זה עד 1980, ואז חזר לסן מיגל בתפקיד הרקטור של הסמינר. ב-1992 מונה לבישוף וב-1997 מונה לממלא מקום הארכיבישוף המטרופוליטני של בואנוס איירס. ב-1998 ירש את קווארסינו עם מותו, ושימש בתפקיד הארכיבישוף עד לבחירתו לכס האפיפיורות.
עם בחירתו לאפיפיור במרץ 2013, לאחר פרישתו של בנדיקטוס השישה עשר, אימץ ברגוליו את השם הדתי "פרנציסקוס", שם שלא היה בשימוש קודם לכן. ב-11 בדצמבר 2013 נבחר לאיש השנה של המגזין טיים לשנת 2013. בשנת 2017 נבחר על ידי הטיים מגזין כאחד ממאה האנשים המשפיעים בעולם. ב-25 וב-26 במאי 2014 ביקר האפיפיור פרנציסקוס בישראל. במסגרת ביקורו זה ביקר גם ביד ושם.
בפברואר 2019, לראשונה בהיסטוריה, ביקר האפיפיור בחצי האי ערב. האפיפיור נחת באבו דאבי והשתתף בוועידה למען שיח בין-דתי בהשתתפות מאות נציגים מכל הדתות. סיבה עיקרית לביקור היא המאבק ברדיפה הדתית של מיעוטים נוצרים.
עמדותיו
כארכיבישוף נודע ברגוליו באורח חייו הצנוע: הוא עזב את ארמונו ועבר לדירה בעיר ונהג לנסוע בתחבורה הציבורית. הוא הטיף לעזרה לעניים ולחיזוק השוויון בחברה. הסופר שכתב את הביוגרפיה שלו, סרחיו רובין, הצהיר כי האפיפיור אינו פרוגרסיבי ורחוק מתמיכה ברעיונות התנועה, למרות שהוא "מבקר את הנאו-ליברליזם ואת קרן המטבע הבינלאומית, ומבלה זמן רב בשכונות העוני". הוא נחשב מקורב לארגון המאמינים "קומוניון ושחרור" , הדוגל בשמרנות חברתית ומזוהה עם הימין המתון באיטליה.
פרנציסקוס התנגד נחרצות להפסקת הריון אך תמך בשימוש באמצעי מניעה. ב-2010 התנגד בחריפות לאישור הממשלה לערוך נישואים חד-מיניים בארגנטינה. במאי 2013, באמירה שחורגת מהקו הכנסייתי השמרני, אמר פרנציסקוס שגם אתאיסטים זוכים לגאולה, אם מעשיהם טובים.
האפיפיור פרנציסקוס נודע בדעותיו הליברליות והפתוחות יחסית כלפי הקהילה הלהט"בית. ב-29 ביולי 2013 הדהים פרנציסקוס כשאמר "מי אני שאשפוט הומואים?", והוסיף שאף על פי שהכנסייה עדיין רואה במימוש תשוקות הומוסקסואליות חטא, "אם אדם מסוים הוא הומו שמאמין באלוהים ושיש לו רצון טוב - מי אני שאשפוט אותו?". ב-21 באוקטובר 2020 הודיע פרנציסקוס בסרט תיעודי חדש כי "להומוסקסואליים יש זכות להקים משפחה", והוסיף "אף אחד לא צריך להיות אומלל או להיות מוחרם בגלל זה. עלינו ליצור חוק איחוד אזרחי. כך הם יהיו מכוסים באופן חוקי".
פרנציסקוס שיבח אז את היהודים, אותם כינה "אחים לאמונה של אבינו אברהם", על שסייעו "לפרק את החומות שהפרידו בינינו בעבר". "כולנו שואפים לראות אחד את השני לא בתור זרים אלא כחברים, לא בתור אויבים אלא כאחים ואחיות", הדגיש. "החגים של ראש השנה ויום כיפור, שנופלים בתקופה זו של השנה, הם הזדמנות לחסד ולחידוש הציות להזמנות הרוחניות האלה".
התרעות פיקוד העורף