השליח המיוחד של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ לסוריה אומר כי הממשל חושש שמאמציו של המנהיג הסורי אחמד אל-ג'ולאני לקדם ממשל מכליל ולהתקרב למערב עלולים להפוך אותו למטרה להתנקשות מצד חמושים קיצוניים. "אנחנו צריכים לתאם מערכת הגנה סביב אל-ג'ולאני," אמר השגריר תום בארק בראיון לעיתון "אל-מוניטור".
בארק הדגיש את האיום הנשקף מפלגים פורשים של הלוחמים הזרים שהצטרפו לאל-ג'ולאני במערכה המהירה שהפילה את הנשיא לשעבר בשאר אל-אסד בתחילת דצמבר. בעוד ההנהגה הסורית החדשה פועלת לשלב את הלוחמים המנוסים הללו בצבא הלאומי, ארגונים כמו דאע"ש מנסים לגייס אותם. "ככל שייקח יותר זמן להביא הקלה כלכלית לסוריה, כך יהיו יותר קבוצות שיאמרו 'זו ההזדמנות שלנו לחולל הפרעות'," אמר השליח האמריקני.
בארק, שנפגש פעמיים עם אל-ג'ולאני, תיאר את הנשיא הסורי כ"מבריק", "בטוח בעצמו" ו"ממוקד". הוא ציין במיוחד את מחויבותו של אל-ג'ולאני לשמור על הסכם הפסקת האש מ-1974 עם ישראל ורמז על אפשרות לנורמליזציה עתידית בין שתי המדינות. "התקווה שלנו היא ששני הצדדים, ישראל ואל-ג'ולאני, גם אם הם לא מדברים זה עם זה בשלב זה, יגיעו להבנה שקטה ביניהם שעימות צבאי כרגע יהיה דבר נורא עבור שניהם," אמר בארק.
בארק דיבר עם אל-מוניטור פחות מחודש לאחר שטראמפ נפגש עם אל-ג'ולאני בריאד ב-14 במאי והכריז שיסיר את כל הסנקציות האמריקניות על סוריה. המהלך סימן מפנה דרמטי במדיניות האמריקנית, שעד כה נמנעה ממעורבות ישירה עם אל-ג'ולאני וממשלתו הזמנית. "טראמפ קיבל החלטה מדהימה בעצמו פשוט לקרוע את הפלסטר," אמר בארק. "זה היה טראמפ בהיותו טראמפ, לא היועצים שלו, וזה היה מבריק."
בארק הצביע על שורה של אתגרים הממתינים לאל-ג'ולאני, כולל שילוב הכוחות הכורדיים הסוריים בצבא הלאומי, שילוב הלוחמים הזרים הקיצוניים שלו, והתמודדות עם מחנות המעצר הנרחבים בצפון סוריה המחזיקים חשודים בדאע"ש ובני משפחותיהם.
אל-ג'ולאני חייב גם להתמודד עם ישראל, שהרחיבה באופן דרמטי את פעולותיה הקרקעיות בסוריה מאז הדחת אסד. צה"ל השתלט על האזור המפורז ברמת הגולן בשטח של 400 קמ"ר, ביצע חדירות מוגבלות לדרום סוריה וערך תקיפות אוויריות שלדבריו נועדו למנוע נפילת נשק לידיים הלא נכונות.
במהלך הפגישה עם טראמפ, אל-ג'ולאני התחייב למספר עדיפויות כולל דיכוי חמושים פלסטינים, שאיפה להצטרפות בסופו של דבר להסכמי אברהם ומאבק בהתחזקות דאע"ש. "אני בטוח שהאינטרסים שלנו והאינטרסים שלו זהים לחלוטין היום, שהם להפוך את סוריה להצלחה כמו שעשה באידליב - בניית חברה מכלילה ומתפקדת שתהיה אסלאם רך, לא אסלאם קשה," אמר בארק.
בארק מתאר את היעד העיקרי של ארה"ב בסוריה כהסרת חסמים להתאוששות הכלכלית שלה, כך שמדינות המפרץ, טורקיה והסורים עצמם יוכלו להיכנס וליצור סימני התקדמות גלויים. "אפילו אם עדיין אין להם יותר מים או יותר חשמל, הם יכולים לראות גנרטור נבנה," אמר בארק. "בשלב זה, טיפה אחת של תקווה מנצחת מאגר של מציאות רעה."